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有一次，家里大钟坏了，他大胆地动手把大钟拆开了，在场的兄弟姐妹们都认为他的这一举动肯定要受到父母的重罚。但是，卢瑟福却不声不响地把大钟又组装起来并修好了大钟，且走得很准，这让兄弟姐妹们不得不佩服。
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他还自制了一台照相机，自己拍摄，自己冲洗，成了当地的一个小摄影迷。
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1889年，18岁的卢瑟福凭自己刻苦努力考上了新西兰大学，在大学期间就动手制作一种灵敏的检波器，在新西兰大地上第一次试验了电报，并发表了电磁学方面的几篇论文。大学毕业后，凭着几篇颇有质量的论文，于1895年，24岁的卢瑟福获得了英国剑桥大学的奖学金，进入卡文迪许实验室进行深造，并成了著名科学家汤姆逊的研究生和得力的助手，从此，开始了他科学研究的生涯。
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1898年在老师汤姆逊的推荐下，汤姆逊担任加拿大麦吉尔大学物理系教授，执教9年，于1907年返回英国曼彻斯特大学担任物理系主任，
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1908年因在放射性研究中做出了突出的贡献，发现放射半衰期，荣获当年的诺贝尔化学奖。
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1919年，他接替退休的老师汤姆逊职位，担任卡文迪许实验室主任。1925年当选为英国皇家学会会长，1931年受英王室封赐为纳尔逊男爵。
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1937年汤姆逊因病在剑桥逝世，后人将他与牛顿、法拉第两位著名科学家并排安葬，以表示人们像敬慕牛顿和法拉第一样的敬慕他。
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卢瑟福的主要贡献：
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确定放射性是发自原子内部的变化，放射性能使一种原子变成另一种原子。打破了长期以来元素不变的观念，冲开了原子物理学的大门，将人们的认识带进了原子内部的世界。
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通过α粒子被物质所散射的实验（如图10-5所示），科学地建立起原子的核式结构模型，发现了质子，发现了放射性半衰期，自从发现元素放射性衰变后，人们就试图实现人工衰变。因此，后人称他为“原子物理之父”。
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图10-5
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为人工核反应做出了重要贡献，是卢瑟福找到了正确的途径和方法，即用加速的粒子或γ射线做炮弹轰击，进而引起人工核反应。在他晚年，已经能在实验室用人工加速粒子的方法引起核反应了，这为人类利用核能开辟了一条重要的通道。
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卢瑟福的五则小故事
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他的外号叫鳄鱼
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卢瑟福家境贫寒，他完全是通过自己的努力完成学业的。艰苦的求学经历磨炼了他认准目标、百折不挠的坚强毅力和勇往直前的精神。
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因此，同学们为他取了一个外号——鳄鱼，并把鳄鱼制成徽章装饰在他的实验室的门上，表示鳄鱼从不回头，张开吞食一切的大口，勇往直前！
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只用一个实验就解释了世纪之交的三大发现
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卢瑟福得益于卡文迪许实验室招生制度的改革，同时也靠自己努力获得奖学金进入卡文迪许实验室。进入卡文迪许实验室后，卢瑟福接受老师汤姆逊的建议开始对原子进行探究，这就相当于研究生在导师的指导下所选的课题。
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课题探究的第一步就是抓住放射性物质镭所放出的射线，看看它到底是什么东西。然后就可以顺藤摸瓜地追踪原子内部的秘密了。
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前面我们已经介绍了卢瑟福的动手能力非常强，因此他很快就设计并制作出一个实验装置，即在一个铅块上钻一个小孔，将放射性物质镭放在小孔内，这样，射线就只能从小孔里放出，然后让镭放出的射线进入一个磁场中，奇妙的现象出现了，该射线分成了三股，一股朝着磁N极靠拢，一股朝着磁S极靠拢，还有一股不偏不倚地直线前行。于是，卢瑟福将这三股射线分别命名为α、β、γ射线。经过测定，原来β射线就是老师汤姆逊发现电子的电子流；γ射线就是伦琴发现的x射线；而贝克勒尔和居里夫妇发现的放射性现象就是α、β、γ三种射线。好一个卢瑟福，用一个实验就解释了19世纪末20世纪初堪称世纪之交的三大发现，即电子、x射线和放射性现象。
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由物理学家摇身一变成了化学家
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1898年，卢瑟福的老师汤姆逊告诉他一个消息：“加拿大麦吉尔大学物理系派人来剑桥聘请教授，我认为你是最合适的人选，因此，推荐了你。”
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这年，卢瑟福在老师的推荐下横渡大西洋到了加拿大，并担任加拿大麦吉尔大学物理系教授，他在这里遇到了一个比他小十七岁、化学知识非常丰富的年轻助手索迪，恰好弥补了他在化学上的知识不足，并由此想到他在剑桥大学卡文迪许实验室研究中，曾遇到的一个尚未解决的问题，即α射线中的α粒子，若从它所具备的电量和质量看，很像元素氦，但是否是氦却不能肯定。
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现在有了化学知识非常丰富的索迪做助手，卢瑟福便能胸有成竹地设计实验进行验证了，实验的结果证明了α射线中的α粒子的确是氦原子核。这时的卢瑟福并没有就此作罢，接着进一步思索：镭放出射线后，剩下来的物质又是什么呢？于是，他又设计实验进行探究，终于发现剩下来的物质是一种新的元素，与此同时还发现了放射性物质的半衰期。1907年，卢瑟福回到英国后公开宣布：放射性现象既是原子内部的运动现象，又是产生新物质的化学变化的伴随物，同时指出放射性物质的放射具有半衰期特性。我们今天考古学推算古化石的年代以及侦破远久的重大人命案件，在技术上就要用到放射性物质的半衰期。这就是1908年为什么诺贝尔评审委员授予他诺贝尔化学奖的原因。当卢瑟福得知自己获得诺贝尔化学奖时，幽默地说：“这真太奇妙了！我一生中研究了许多变化，但最大的变化就是这一次，我从一个物理学家变成了化学家。”