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英文疑难详解 200．a number of 和 the number of
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在 Advanced Learner’s Dictionary of Current English 的665页上，有 A number of books （=some books） is missing from the library.一例，为什么要接单数动词呢？括弧内说主语等于 some books，这分明是复数，自应接复数动词才对。请就 a number of 的用法，加以说明。
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【解答】依照 Webster’s New World Dictionary of the American Language 上的解释是：a number of=several or many，意为“许多”，所以它后面必须接复数名词或代名词；既然是指的数，而且是指的多数，不是指的量，动词自然也应该用复数动词才合理，但老派的英国人因受“a”的牵引，也有用单数动词的，如质问中所提出的例子。不过多数的文法家，都认为用单数动词不算正当，因为逻辑上说不通。如能自圆其说，也就勉强可被接受了。例如：
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（a）An increasing number of students have made use of the library.
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（b）An increasing number of students has made it necessary to keep more copies of the same books.
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第一句的（a）例着重在“更多的学生”，第二句的（b）例着重“学生数的增加”。
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在 The New Century Dictionary 上举有 a number of complaints were made 一例。
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又在 Concise Dictionary of American Grammar and Usage（by Whitford& Foster，1955）及 Writer’s Guide and Index to English（by P. G. Perrin，1965）上都说 a number of 应接复数动词，the number of 后面才要接单数动词，并举有例句如下：
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A number of members are absent.（会员多数未到。）
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The number of members is alarming.（会员人数可惊。）
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这用法是比较合理而又正确的。若有人问我 What is the number of your house?我便将回答说： The number of my house is28.所指的是一个数目，当然应接单数动词，再举其他的例：
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The number of jobless people grows.（失业人数增多。）
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The number of deaths was very high.（死亡数很高。）
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The number of collectors is growing apace.（搜集者的人数激增。）
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Fortunately the number of the killed was fewer than imagined.（侥幸死亡人数没有想像的多。）
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现在我们再举几个 a number of 的例：
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There are a great number of parks in the city.（在那个市中有许多的公园。）
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A large number of foreigners visit Singapore every year.（每年有许多外国人到新加坡来游览。）
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A number of people were traveling in a horse carriage.（有不少的人曾用马车旅行。）
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A number of students were absent yesterday. （昨天曾有许多学生缺席。）
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这个 a number of 的表现法，又可改为 numbers of，后面还是接复数动词，例如：
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Numbers of people come to see the exhibition every day.（每天有许多人来看展览会。）
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但 a number of 如不用在主语上，便不会发生接用单复数动词的问题，如：
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We have received a number of letters complaining about our services.（我们接到了许多抱怨我们服务不周的信件。）
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