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儿童逐步摆脱了对他人的依靠，最后他还要求在精神上独立。他希望通过自己的思考获取经验，而不依靠别人。他开始寻找各种事物发生的原因，人类的个性也就在这一时期形成了。这不是理论问题而是摆在我们面前的事实。我们要给儿童全部的自由，社会必须让儿童独立或让他们正常地发挥作用。这并不是一种时髦的理想主义的说法，这是根据对生命和自然的观察得出的确凿事实。只有通过自由和环境经验才能使人类的发展成为现实。
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当然，我们不能把成年人所界定的独立和自由的概念强加给儿童。成年人无法正确给出一个自由和独立的定义，因为他们观念里的自由定义是非常糟糕的。成年人缺乏对自然的真实理解。自由、独立和生命本身的意义只有在儿童身上才有真正的反映。自然根据每个个体的年龄和不同需求给予人们自由和独立。她把自由变成了生命的法则：不自由，毋宁死。
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我认为，自然界的方式为我们诠释社会生活提供了帮助和基础。似乎成长中的婴儿向我们提供了一个完整的场景，而我们只能看到其中的一小部分。儿童向我们展示的是一种事实，它能够帮助我们更加接近真理。自然事实被揭开之后，疑虑就烟消云散了。正因为如此，儿童成长发展所得来的自由拓展了我们的思维空间。
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那么，什么是不断获取独立这一过程的真正目的呢？这个目的从哪里来呢？它来自于能够保护自己不断发展的个性。但这在自然界的任何地方都会发生，每一个生物都独自地发挥自己的作用，因此我们认识到儿童也遵循自然的规律。他达到了自由的程度，这种自由是每种生物生存的首要原则。他是怎么样达到这种独立程度的呢？他是通过一系列的活动达到的。他是怎样获得自由的呢？通过不懈的努力。生命无法做到停滞不前。独立不是一个静止的状态，它是一个不断征服的过程。为了达到自由、强壮和完美的程度，只有通过不懈努力这条必经之路。
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婴儿的第一本能就是不需要别人的帮助，自己去做事情。他争取独立时第一个有意识的要求就是保护自己，使自己免受他人的阻碍，并且希望通过自己的不断努力，达到自己的要求。
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如果像很多人所认为的那样，最好的生活就是坐在那里什么也不用做的生活，那么婴儿在出生之前的生活就是最好的了。他在子宫里时，所有的事情都是由妈妈为他来完成的。想一想学习语言并与他人交流这一艰难的过程吧。如果什么也不做真的是生命最佳状态的话，那么儿童为什么还要学习说话、学习吃饭，为什么还要走路、动脑，为什么还要为熟悉周围的世界而感到欣喜和高兴呢？
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儿童向我们证明的不仅仅是这些。儿童向我们表明自然教育方法与社会的教育方法是不同的。儿童通过自己的行为来寻求身体和思想上的独立。他不关心其他方面的知识，他只想自己学习知识，吸收周围世界的经验，并通过自己的努力达到这一目的。我们必须清楚地知道，当我们给予儿童自由和独立时，我们是在给予一个不停劳动的工作者自由，他们不工作就无法生存。这一规律与其他生物是一样的，阻碍这种规律的发展就等于倒退。
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生物界的所有东西都是具有活力的，生命就是这种活力的最高表现形式。生命只有通过活动才能达到完美的程度。社会活力是一代代遗传下来的。人们想少工作，想让别人为自己工作，这些对自然规律的违反是在儿童时期形成的。这些衰退现象的出现，是因为没有人在婴儿出生后的几天内对他们适应环境进行帮助，使儿童对这些失去了兴趣。这种儿童喜欢他人的帮助，喜欢依靠别人的肩膀，不喜欢交朋友，喜欢睡觉。他具有一种退化的倾向，科学将其称之为“回归子宫的倾向”。正常出生和成长的儿童会逐步走向独立，逃避独立是一种退化的现象。
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对这些非正常儿童的教育提出了一个不同的问题。我们如何才能对偏离了正常发展轨道的衰退情况进行治疗。这些非正常的儿童不喜欢他们的环境，因为他们认为环境中包含有太多的困难。在他眼里，这些困难是难以解决的。这些非正常儿童已经成了儿童心理研究的主要对象。这种研究可以称为儿童精神病理学，儿童指导诊所已大量出现。人们研究出了一些新的方式，如游戏疗法，为这些儿童提供帮助。
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儿童的学习环境不应该有很多障碍，环境中的障碍应该越少越好，最好全部消除。现在儿童生活环境中吸引人的东西越来越多，尤其是那些非正常儿童的生活环境更应该是这样。这样做是为了使儿童觉得超越困难是一件很容易的事。应该让儿童进行有趣味的活动，因为这些活动会帮助儿童进行发展。环境中应该有很多能够引起儿童兴趣的东西，让他们从环境中汲取经验。我们应该遵循生命和自然的一些基本原则，这些原则可以把有衰退迹象的儿童从懒惰变得热爱工作，从毫无生气变得充满热情，从恐惧（这种恐惧使儿童不愿意与他们必须接触的人进行交流）变得高兴，让他们尽享生命的乐趣。
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从懒惰到充满活力是一个治疗的过程，有如一个正常儿童从懒惰到充满活力的发展道路一样。以自然规律为依据的新式教育是它的基础。
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虽然我不想做长篇大论的理论探讨，但我想在阐述之前对“成熟”一词进行一下解释。因为我认为对这一问题进行精确而简要的描述对加深理解是非常必要的，对于后面各章是这样，对于其他各章也是如此。“成熟”一词本来用于遗传学和胚胎学，是用来表示生殖细胞在受精之前由不成熟到成熟这一发展过程。
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但在儿童心理学中，“成熟”一词有更丰富的含义。它表示成长的一种调节机制。这种机制确保了各个器官的平衡，和发展方向的正确。阿诺德·盖塞尔发展了这一理论，虽然他也没有提出一个精确的概念。但如果我正确地领会了他的意思，他认为个体的发展要遵循一定的法则，而且这些法则必须遵守，因为儿童与生俱来的特性和倾向会告诉他如何学习，以及学习什么和什么时候学习。换句话说，盖塞尔认为，儿童的一些功能不受命令的左右。
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从身体的发展上来讲，那是正确的。事实上，就像我在上文谈到的，儿童在各种与走路相关的器官成熟之前，我们是无法教他们走路的。同样，儿童在长到一定程度之前是不会说话的（就像在他学会说话之后没有人能够阻止他一样）。
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熟悉我著作的人都知道，我一直捍卫儿童根据自然规律成长这样的观点。我实际上把这些规律看作教育的基础。盖塞尔的说法从生物的角度讲是正确的，却无法适用于儿童的精神成长。根据他的一元论理论，他认为“儿童的大脑成长像身体发展一样，是一定发展过程的结果”。但这似乎并不确切。如果把一个儿童放在没有人烟的地方任其成长，不让他与人类接触，只供给他必要的食物，他的身体成长肯定会是正常的，但他的心理发展会极端不正常。艾塔德博士耐心教导当时家喻户晓的“艾维伦野人”男孩的事情是一个极具说服力的例子。
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正如我经常说的，我们无法造就一个天才。我们只能使每个人充分发挥他的潜力。但如果我们谈到“生物成熟”的过程，我们也必须准备接受“心理成熟”的过程。正如我在前面章节所要论述的那样，两者在胚胎发展的过程中是平行进行的。
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我们无法完整认识器官的整个成长过程，器官的成长也不是一个有序和渐进的过程。各个器官都在活动点附近分别出现。这些活动点的出现时间非常短，在器官出现之后，他们就消失了。除了这些点或活动中心，在器官成长过程中也有许多敏感时期，这些敏感时期对指导动物行为直到它能够在世界上生存起很大的作用。这已经为荷兰生物学家德·弗雷斯所证明。我们发现它与儿童的心理发展是非常协调的。这说明，生命的发展规律是与人类的本性相适应的。
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“成熟”过程不仅仅是一个基因作用的总和，因为除了基因影响之外还有环境因素。环境在成熟过程中起着举足轻重的作用。
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心理成熟只有通过环境经验才能实现。环境经验在发展的每一个阶段都会改变形态，因为“有目的的行动”也改变类型，环境经验不停地在个体面前重复出现。正是由于这种重复，一项新的功能突然出现了。一个特定的功能模式以我们肉眼无法看到的方式建立了。这些不断重复的活动看起来与它们所产生的功能没有直接联系，并且它们会在这些功能出现的同时就消失。同时，儿童的注意力转到了其他活动上，以便为另一项功能的产生做准备。如果儿童不能根据自然的规律吸收环境经验，它对环境经验的敏感性也会随之消失。这就会对他的发展产生负面影响，继而影响他的成熟。
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最近的心理学教科书为成熟做了一个宽泛的定义：“成熟包括一些主要由遗传得来的结构变化，也就是来源于受精卵的染色体，但这些变化在一定程度上也可以归因于生物体与周围环境之间的互相作用。”
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根据我们的发现，我们可以做出这样的诠释：人具有吸收能力的大脑结构中，在出生时就有一种力量（有目的之行动）。其作用和区别我们已经在“星云”一章中讨论过了。
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这一结构在我们所称“敏感阶段【1】”的指导下，于婴儿时期发生了变化。成长和心理发展受以下方面机制的影响：具有吸收能力的大脑、星云和敏感阶段。这些都是遗传的，是人类的特征。但所有这些都必须在环境中通过自由活动获取经验才能发挥作用。
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【1】参见玛丽亚·蒙台梭利博士的另一著作《童年的秘密》。
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