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教用英文动词的读物甚多，大都教得对。当年我觉得动词很难学，书本帮不到多少忙。后来我想出的方法就是上述的两点：其一是决定是“过去”还是“现在”；其二是决定要不要表达时度——要不要给时间走一程。
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（三）短句学文章
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中国的文字传统是没有标点的。那是近于没有句子了。我们今天读古文是后人把一个圈一个圈加上去，把文字切断来读。这发展促成今天的中、英二文有不同的句子风格。用标点、分句、分段，中文没有英文那样讲究。很多中国人写英文，见到鬼子佬那样“讲究”，就学人家转来转去，总是有点不像样。本科生时我写的英文也是转来转去的，后来决定不求有功，但求无过，英文才开始像样。
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重要的出发点是英文的长句是以短句串连起来的。英文学造句，首先要短句造得好。学造短句，每句的字愈少愈好，动词用简单时态，几个字，毫无花巧地直写，清楚明白，就来一个句号。这样考英文试作文一定不及格，但我的英文是这样学来的。今天，无论我的英文句子怎样长，其结构是以短句为基础，串连起来再加变化。有短句清楚直写的根底，串连起来也是清楚直写。没有花拳绣腿，有些人认为不到家，但我没有意图做文豪，不敢在钢线上跳舞，但求清楚明白，逻辑井然，读来通顺，只此而已。
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以短句串连成长句很多书有教，教得好。标点重要，书本教得好。动词的位置书本也教得好。书本少教的是重要的字要放在句首或句末，尽可能不放在中间。分段的方法书本也教得好，少教的是一段的首句与尾句不应该太长，以短句起笔或收笔读来有力量感。不是明显的短，是要有短的力度感受。
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我说过了，不管是中文还是英文，文章要讲文气，而文气最容易是从背诵前贤的大作学得。做学生时我喜欢背诵《圣经》的《创世记》。兹录创世第一天的绝妙好文如下：
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In the beginning God created the heaven and the eartH. And the earth was without form, and void; and darkness was upon the face of the deeP. And the Spirit of God moved upon the face of the waters. And God said, Let there be light: and there was light. And God saw the light, that it was good: and God divided the light from the darkness. And God called the light Day, and the darkness he called Night. And the evening and the morning were the first day.
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读清楚了吗？文气如虹，都是短句，是直写，全用简单时态，and stay in one tense！这是最可取的英文基础了。
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吾意独怜才：五常谈教育 清晰才是好文章——复英文老师们
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二○○三年三月二十日
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几位英文中学的英文老师传来一篇林先生写的英语文章，内容批评语文教育及研究常务委员会主席田先生的英文，也批评了《南华早报》评论版的英文。老师们征求我的意见，应否采用林先生的文章作为教材。林先生的文章是好的，但不浅。如果学生可以读得懂林先生的文章，那我就推荐E.P.White著的Elements of Style这本小书。四十年前我用这小书学英文，获益良多。不浅，但简洁易记，内容全面。是教懒人学英文的经典之作，香港一些书局有售。
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老师们关注的，是在我不久前发表的《我学英文的方法》之上的文字学问了。不妨略说一下。首先要指出的，是懂语文与懂得写文章是两回事。比方说，林先生文内提出的田先生的文字例子，我们不能说田先生不熟习英文，但他三十七个英文字才用一个标点，则不能说是懂得写文章。没有贬意，因为写文章看来不是田先生的专业。是老师们的专业，也是我的专业。行家说行话，这里不妨苛求一点。
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有了文字的基础，要写出可读的文章，最重要是思想清晰。不容易。大师如奈特（F.H.Knight）与哈耶克（F.Hayek），思想不够清晰，文章写来不易读。是的，大师不一定有清晰的思想。选走创新的路，清晰倍为困难。少有前人想过的问题，是不容易一下子就清楚绝伦的。我自己有多次这样的经验，另文再谈吧。
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有些人在言谈间的思想表达够清晰，但文章写来却不清不楚。这种人的困难是不懂得怎样直写。直写就是想通了，自己怎样想就怎样写。做不到有三个原因。其一是作者要卖弄一下文笔，或试行转转弯。这是为文的大忌。除非作者是文学高人，不懂得卖弄就千万不要卖弄。其二是下笔时左顾右忌，顾文法，忌错字之类。记着，初稿不要管这些琐事，写了出来再算。自己怎样想就怎样写出来，跟着慢慢修改。我说过了，好文章是回手棋。其三是文章写得不够多，以致想得清晰但不惯于下笔。熟能生巧，文章是要写很多才开始像样的。
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众所公认的最困难之处，是自己以为是思想清晰的，写出来不一定清晰。倒过来，写出来清晰，思想一定清晰。如果没有写出来，以为思想清晰往往作不得准。做研究生时自己认为有独得之见，向教授陈述，有道的教授总是说：写出来再说吧。我教学生也如是。
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写下来的思想比不写下来的远为可靠，是我喜欢以下笔来锻炼脑子的原因。学生一定要写得多。这不仅训练为文之道，而更重要的是训练思想的机能。每有新意，我开始想时是天马行空，但到了思想近于成熟时，就转用文字来想。今天以中语文字想；二十多年前用英语文字想。有人说天才思想是不用文字的。算我不是天才吧：下笔前的最后阶段我用文字想，因为不用文字不可靠。
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比较重要而困难的，是以文字一段一段地想，再难的一句又一句地想。有时想了一段或一句就要停下来休息一下。跟着写出来的往往大异，因为下笔时再深入地想。永远是成文之后才达到最清晰的境界。
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文章不容易。要逼学生多写，评分要以清晰为上。鼓励他们天天想。他们每一个都可能是天才。
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吾意独怜才：五常谈教育 中国青年要学好英文
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二○○四年三月六日
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美国办软件程式生意的公司，这些年纷纷把工作外判。受益的主要是印度。专于这行业的朋友说，中国青年写软件程式的本领不比印度差，只因为英语水平远逊于印度，生意大部分跑到印度去。年多来印度的经济有急速的增长，除软件程式外，外资到印度设厂也开始见到规模，虽然以制造业而言，比中国还差很远。
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