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弗里德曼从小在明尼阿波利斯市的郊区长大，之后就读于圣路易斯帕克高中。在那里，他选修了哈蒂·斯坦伯格（Hattie Steinberg）在313教室的新闻课。这位世界知名的《纽约时报》专栏作家、畅销书作者提到，那是他选修过的唯一一门新闻课程。在《泰晤士报》发表的一篇文章中，弗里德曼说，斯坦伯格是他最喜欢的教师，她的说服能力，对基本原则的坚持，以及她严厉的爱都让他受益匪浅。当然弗里德曼也说过，斯坦伯格是他遇到过的最严厉的教师。弗里德曼是这样解释斯坦伯格对他，以及他在校报的“同事”的巨大影响力的：
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我们有几个人参加了学校的校报和年鉴工作，斯坦伯格老师是负责人。我们几个每天上学前和放学后都会在那里逗留……没有人记得我们待了多长时间，因为我们每个人都非常享受斯坦伯格老师的滔滔不绝和谆谆教导。
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“这些新闻学基本原理都没有办法下载，”弗里德曼补充道，“你只能在圣路易斯帕克高中的313教室里，用最原始的方式一条条上传。”如果弗里德曼没有遇到斯坦伯格，他会成为像现在这样杰出的人物吗？也许会。很明显，他拥有这方面的天赋，即使没有专家的指导，他的天赋也总会有机会让他崭露头角。但是如果没有遇到斯坦伯格，他的表现可能匹配不上他的天赋，他报道的可能会是本地市政厅的新闻，而写不出我们10年后，甚至几十年后还在讨论的文章和书籍。但我们不需要了解那种可能性了，因为他幸运地遇到了一位杰出的恩师。
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教会学生学习
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有的时候我们会认为，教师的主要工作就是提供直接的指导。确实，直接的指导在教学中占有举足轻重的地位，有时是面对整个班级，有时是面对一个小组，还有时是一对一的单人辅导。但专家型的教师往往会掌握多种方法和技巧，直接指导仅仅是其中一个。他们知道在何种情况下使用何种技巧，以及如何使用这些技巧，这是优秀教师的必备技能。就像其他的职业那样，教师需要足够的判断力和鉴赏力来知道，某时某刻什么样的技巧能够达到最好的效果。
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你希望你的医生对医学知识有足够的了解，也希望他精通某个特定的领域，同时你也希望他能针对你的特定情况运用他的医学知识，希望他能把你看作一个有个性化需要的个体。教学也是一样。伟大的教师会直视学生们的眼睛，了解他们此时此刻的需求，会因地制宜地采用最合适的策略。有效率的教学就是针对特定情况不断调整、判断和做出反应的过程。
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在《艺术的解放》（Artistry Unleashed）一书中，希拉里·奥斯汀（Hilary Austen）探索了很多成功人士在工作和生活中的表现，其中的一个例子是埃里克·托马斯（Eric Thomas），他之前在伯克利大学读哲学，现在在教马术。托马斯说，做一名好骑手的秘诀是，跟马融为一体，成为有自己的精神和情绪的生物。奥斯汀博士讲述了一个在某节课上，托马斯指导了某个进展不怎么顺利的学生的故事。
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这名学生对托马斯说，因为想练好转弯所以她练习得特别用功，但是每到第3个或第4个弯的时候她就失败了，然后她就放弃了。托马斯问她到底怎么了。这名学生回答道：“我有时转得太早，有时又转得太慢了，这时我的马就会开始反抗，我不知道该怎么办。”托马斯打断了她的话，说道：“你想得太多了，不要考虑那么多，把注意力集中在马上，去感受你的马。你不能试图驾驭‘昨天的马’，你无法控制可能会发生的事情。每个骑手都会面临一个相同的问题：我们希望自己学到的东西能一直有用，但很多时候你想要处理的是发生在一分钟之前的问题，这是你为了达成目标要做的，可是骑马不能按部就班，情况是瞬息万变的，你需要随机应变。”
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优秀的教师会明白，不管他们过去学了多少东西，今天与过去总是不同的，他们不能去驾驭“昨天的马”。这种理解不是日复一日地站在教室前，对着二三十个孩子讲课就能领悟的，用这种方式让孩子保持投入几乎是不可能的，尤其是对那些年幼的孩子来说。就其本质而言，这种教学方式会限制跟每个孩子单独交流的可能性。艾斯奎斯的教室里没有讲台，他认为，如果有讲台，自己可能就会一直坐在讲台后面，但他应该在学生中间走动。
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孩子拥有天生的好奇心，激发学习兴趣就意味着保持他们的好奇心，这 也是为什么实践探究式的教学方式会蕴含如此巨大能量的原因。优秀的教师不会给孩子们灌输问题的答案，而是会反过来提出问题，鼓励学生自己去探索答案。杰弗里·赖特（Jeffrey Wright）是来自肯塔基州路易斯维尔市的一位富有天赋的科学教师，他会使用各种各样的方法来逗乐他的学生，激发他们对科学的学习兴趣，他曾经炸毁过南瓜，帮学生造过气垫船，还曾从长管子里往外射击。
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你可能会看到一个巨大的火球在我的手中燃烧，然后升到天花板上去，我的学生没有一个会打瞌睡，每个孩子都在不停地问：是怎么做到的？而只要你的学生问出了“怎么做”，或者“为什么”这样的问题，他们就进入了你的“圈套”，你的“阴谋”得逞了！
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赖特认识到，要使学生学习，刺激他们的好奇心，最关键的就是了解他们来自哪里，了解他们不在学校的时间里都发生了什么。“我小的时候，家里的情况跟这里的有些孩子非常不一样。我听到这帮孩子一直在谈论，他们回家后晚上会听到枪声。如果我知道外面有人在开枪，那我可能根本无法入睡，更无心学习。”学生们会跟他谈起怀孕、堕胎、家暴的父母，还有其他影响他们生活的事情。这让赖特明白，没有什么适用于所有孩子的万全之策。如果他想对他们的人生产生一点影响，就必须从每个学生着手。
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“赖特拥有通往大城市的钥匙，”他的一个学生德娜·泰勒（Denaz Taylor）说道，“他曾经对我说：‘我一点都不在乎什么牛顿第三定律，我想教你一些走出校门后也能用得上的东西。’这让我感觉他是真的关心我，而我知道，他确实关心着我们每个人。”
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很清楚的是，杰弗里·赖特确实在乎牛顿定律。而他做教师的天赋在于，他在努力找到帮助不同学生的方式，也在努力让学生们能理解和遵循牛顿定律。
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期待学生的表现
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教师的期望对学生的成绩有着举足轻重的影响。如果教师能让学生知道自己期待他们做得很好，那么他们很可能会表现得更好；而如果教师对他们的预期很低，结果自然也不会好。
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丽塔·皮尔逊（Rita F. Pierson）是来自美国的一个教育专家，从1972年到现在，她已经有了40多年的教学经验。她的母亲和外祖母也都是教师，而皮尔逊在小学、初中和特殊教育机构都执教过。皮尔逊同时还是顾问、考试协调员、副校长。她把每一个角色都扮演得很好，因为她有热忱，她想要了解自己的学生，想让他们知道自己有多重要，想在他们的成长过程中给予支持。在过去10年的职业生涯里，她为数千名教师开办了职业发展研习班，主题包括“帮助资源不足的学生”“满足非洲裔美国男孩的教育需求”“防止辍学”等。
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2013年，在纽约的布鲁克林音乐学院，我很荣幸与皮尔逊博士一起，在美国公共电视台的特别节目“TED教育”的平台上做了一次演讲。她在那次充满魅力的演讲里提到，她这辈子要么是在学校，要么在去学校的路上，又或者是在讨论学校里发生了什么事。她在自己的职业生涯中经历过无数旨在解决辍学问题的改革，结果却是有好有坏。事实上，皮尔逊说，“我们知道孩子们为什么会辍学，也知道孩子们为什么学不下去，是因为贫穷、缺乏关怀和同龄人的不良影响。我们知道这些原因，但对人与人之间关系的价值缺乏关注”。
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要提高学习成绩，就必须要认识到，教与学是一种关系。孩子需要的是那种会跟他们建立起联系的教师，而他们首先需要相信他们的教师。皮尔逊提到了他们给孩子的小测验打分的方法：用正确题目的数量打分，而不是用错误题数来计，比如测验一共20道题，有一个学生错了18道。他们不是在他的卷子上写“–18”，而是写“+2”，并画了个大大的笑脸。皮尔逊的学生都知道自己成绩不好，但是通过关注他们正面的东西，皮尔逊给了他们创造和激发他们努力的基础。最重要的是，她让学生知道，她是支持他们的。
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赋予学生权利
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最好的教师不仅仅是指导者，还是学生的精神导师和人生向导，他们能够提高学生的自信，帮助他们找到正确的方向，让他们能够相信自己。塞尔焦·华雷斯·科雷亚（Sergio Juárez Correa）就非常了解这一点。他在墨西哥马塔莫罗斯市的洛佩斯（José Urbina López）小学教五年级。那里是一个赤贫的小镇，离美国国境线很近，因此常常上演毒品战争。在教师生涯的前5年里，科雷亚一直是站在教室前面用填鸭的方式灌输知识，他希望他的学生有机会通过学习改变自己的人生。这个任务是艰巨的，结果也并不理想。他的学生们大多没有通过墨西哥国家统考。
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2011年，科雷亚决定做一些改变。他觉得继续“教课”可能还是不会有什么突破，于是阅读了一些关于学生的天生学习能力的著作，也了解了一些证明这种能力的研究工作，其中就包括苏伽特·米特拉的研究。科雷亚认定，想要真正帮助学生成长，唯一的方法就是赋权给学生，让他们自己主动学习。
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科雷亚开始给学生们分组，鼓励他们相信自己的无限潜能。他引导学生去探索发现，比如给他们展示什么时候会在生活中应用到分数的概念，或者教他们怎样通过实际的例子把几何图形实体化。科雷亚会在课上提出开放性问题，让学生在探索原因的过程中学习，而不是要求他们死记硬背，然后在考试的时候再生搬硬套。科雷亚鼓励合作和交流，他并不担心自己的课堂乱成一锅粥。科雷亚的学生也能感觉到，主动权掌握在自己手里，而这种自主权让他们对学习产生了前所未有的热情。
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科雷亚班里的一个女孩帕洛玛·比诺（Paloma Bueno），在数学方面很有天赋。她似乎对那些连研究生都很难理解的数学概念有一种近乎本能的理解。科雷亚曾经问比诺，为什么她之前从来没有表达过她对数学的兴趣，比诺回答说，因为之前从来没有人把数学讲得像科雷亚那样有趣。在一次墨西哥国家统考中，比诺这个生活在一个一贫如洗的小镇垃圾场旁的女孩，得到了全墨西哥的最高分，她的事迹还上了国家电视台的节目。
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比诺的考试成绩非常了不起，但这并不是一个特例，科雷亚班上的10个学生，在数学考试中都排在了前1%。不过对于这样骄人的成绩，科雷亚的感受是矛盾的，因为他的学生是在一场标准化考试中赢得了成功，而这场考试考察的是那些死记硬背的知识点，而不是科雷亚当初为了实现突破，采用的那种基于合作、创新和发现的学习。不管怎样，毋庸置疑的是，科雷亚用一种令人震惊的方式，为我们展示了当学生拥有学习自主权的时候，他们会爆发出怎样惊人的能力。
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