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2016年5月，欧盟有2 100万人失业，其中有近1/3的人不到25岁。一项研究显示：“欧洲有1/3处于工作年龄段的人口没有正规学历或学历很低，较之于拥有中等学历的人，前者就业的可能性要低40%。仅在英国，就有570万名处于工作年龄段的人完全没有学历，英国有20%的成年人，大约700万人，都不识字或者不会做算术。”大多数专家都认为，欧洲就业困境的根源在于僵化的教育系统、高昂的劳动税以及人口流动障碍。
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受此负面影响最大的是年轻人。全世界15～24岁的年轻人大约有6亿，其中7 500万处于失业状态，占全部人数的12%，是成年人失业率的两倍。按国际劳工组织发布的报告，青年失业是一个全球性问题，也是一个不断恶化的问题。在发达国家和一些新兴经济体中，不断攀升的失业率造成了疏离、萧条等社会危机。90%的年轻人居住在发展中国家，他们尤其容易遭受失业和贫困的冲击。国际劳工组织说：“在发展中国家，穷人的日常生活中弥漫着危机。陷入求职困境的年轻人变得越来越多，而且这一恶性循环至少还要再持续一代人。”国际劳工组织认为，随着一大批人初进职场就已经失业，这些趋势“对年轻人而言十分残酷” 。它警告说，“这有可能造就出新的‘迷惘一代’，这些年轻人被迫退出劳动力市场，失去了通过工作换取得体生活的一切希望”。
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国际劳工组织的研究强调了年轻人失业的代价：“社会对他们的教育投资完全被浪费了。各国政府都无法收回这些人对社会保障制度的贡献，还被迫在补救性服务上加大支出。”年轻人是经济发展的动力，“放弃这种潜力在经济上是浪费，也会破坏社会稳定”。失业率长期居高不下，且失业人士中的一半已经失业了长达一年以上的时间，这不仅是一项经济上的挑战。
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一个越来越庞大的群体开始深感自己被社会和经济变化边缘化，但又无力改变现状。长期失业已成为困扰这个群体的顽症。他们往往集中在特定地区，反过来又降低了自身共同的复苏机会。在英国，绝大多数失业人口生活在全国各地的2 000处村屋里。在一个以工作为主导的社会，没有工作或是面临失业，都会产生极为可怕的负面影响。在很多国家，学校里的年轻人之间出现了令人担忧的不满和好斗趋势。教师们产生了强烈的挫败感，变得士气低落。60%的教师说想离开自己就职的学校。半数的受访教师表示，因为学校的纪律太差，他们甚至想告别教职生涯。
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与其他许多国家一样，美国也存在愈演愈烈的社会排斥问题。在许多城市中心地区，尤其是在因被疏离而心存不满的群体当中，少年帮派的暴力问题变得愈发严重。在欧洲的一些主要城市，帮派斗争和暴力已经成为青少年生活的一个特点。最令人不安的一种前景是，社会中将出现难以翻身的底层阶级。如果城区居民中的某些群体在经济上丧失了权利，就有可能会陷入犯罪、贫困和绝望的不可逆循环之中。要平息这些绝望的、被边缘化了的群体的愤怒和挫败感，代价可能会非常高。
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美国有着全世界最高的监禁率。每35个美国成年人就有一个身处惩教系统中，包括监禁、缓刑和监外管制，这个数字比30年前翻了一番。同一时期，被判监禁和缓刑的人数增长了274%，2008年达到230万；监外管制人数也增长了226%，达510万。这些人都集中在特定群体里：在美国，10%的成年非洲裔人口处在惩教系统中，对拉美裔人口而言，这个比例是4%，白人为2%。在疯狂膨胀的监狱人口中，教育失败的人多得数不胜数，他们大都没有读完高中，不识字，算术差，或因未确诊的学习困难症而成绩不佳。
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过去30年中，政府对监狱系统的支出成了财政预算中仅次于医疗补助（低收入者医疗计划）的最快增长部分。2010年，加利福尼亚州惩教系统的支出超过了整个公立高等教育的支出。监禁的费用远比教育费用更高。平均而言，把犯人关在监狱里一年的成本是29 000美元，而接受一年高中教育的成本估计只有9 000美元。某些政策制定者显然更愿意把钱花在监禁上，而不是为这些被边缘化了的群体的才能投资。然而，迄今为止，培养问题人士的才能和抱负是鼓励他们重新投入社会、避免再次犯罪的最佳途径。从社会、伦理和经济等各个方面来看，投资改善教育以及让所有公民获得美好的人生开端，都比教育投入不足、花更多钱补救恶果要有意义得多。
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|你戴手表吗？|
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我偶尔在开会时会让30岁以上的人举起手来，问他们谁还戴着手表。通常，戴手表的占30岁以上人士的绝大多数。如今30多岁的人还处在成长过程中，数字技术尚处于起步阶段。为了获知时间，那时的人们必须戴表。可如果我问一屋子青少年同样的问题，那么举手的人就会寥寥无几。眼下这一代青少年通常不戴表。对他们来说，获知时间的媒介真是多种多样，有手机、音乐播放器和游戏机等。在他们看来，自己根本没必要专门戴一个只能用来判断时间的小工具。“为什么要戴表呀？”他们说，“这个设备功能太单一了，没有多大用处。”我只能回答说：“没那么糟吧，它还能显示日期呢！”
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文化挑战
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有句老话说得好，“你出生之前就出现的技术，算不上真正的技术”。数字技术造就出了自摇滚乐出现之后最大的世代鸿沟。马克·普瑞斯基（Mark Prensky）等人对数字原生代和数字移民做了区分。这并不是一个硬性的区分，但它确实指向了明显的世代交替。老一辈的移民，出于怀旧情绪和对安全感的追求，往往会在新的国家退缩回故国文化。而孩子们则热烈地投入新文化，激动地拥抱它，还把它教给成年人。数字文化大多也是这样。关于新的工具和思考方式有些什么潜力，我们的孩子有很多东西可以教给我们。他们像讲母语一样说着数字时代的语言，成年人对这一套却像在学外语。我们的孩子往往不认为这些设备是技术，而是觉得它们就像人呼吸的空气一样自然。
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技术的高速发展，使经济出现了周期性振荡，人口、价值观和行为都发生了变化。现在，各国的教育系统都迎来了方方面面的文化变革巨浪。有些变化是数字文化的直接特征，有些不是。过去50年中，许多原本确定的东西纷纷出现破裂：核心家庭、宗教参与模式和性别角色，等等。财富和机会不平等的日益加剧，在文化群体之间造就了更为深刻的裂痕。在世界各地，文化认同变得日益复杂、相互纠缠、彼此冲突。
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个人挑战
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如今，学校里的年轻人承受着远比我那一代人更大的考试压力。他们必须付出比我们更多的努力才能考上大学；考上大学以后又要付出更多的努力才能得到较高的分数；而等到从学校毕业后，他们的学历又会变得一文不值。他们从5岁甚至3岁开始就在承受这种压力，而且这种压力会贯穿其整个学生生涯。考试和测验不再是检验学业进展的指标，更像是不断地把植物拔起来看看它们长势如何的评价方式。对上了大学的学生来说，学业和生活压力会变得更大。随着对学历需求的持续通胀，学生们面临着巨大的成功压力。许多人甚至开始服用声称可以提高成绩的药物，以帮助自己在学业上保持专注。
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除了学业压力，学生们还肩负着另外一种压力：要表现得尽量悠闲。罗里·奥康纳（Rory O’Connor）和诺埃尔·希伊（Noel Sheehy）曾对学生中的自杀行为进行过研究，他们认为，学生们“正承受着压力，他们要表现得像个全面发展、幸福、成功、有才能、聪明的年轻人，他们希望融入环境。但事实上，他们正承受着‘不要显得有压力’的压力”。越来越多的学生认为这一压力太重，自己无力负担，时常感到非常痛苦。大学生的自杀率凸显了我们现在对孩子学业成功所抱持的过高期待。有些学生辅导员也开始呼吁，学校应该在培养年轻人的基本沟通和解决问题的技能上多花些时间，以让他们应对未来的生活：“只有让年轻人敞开心扉，我们才能够帮助他们消除因自身无法面对压力而产生的耻辱感，以及不愿让任何人知道的抗拒感……因为如果假设学术成功就是生活的全部，那么我们根本没有教会人们应该如何面对失败，这是一个根本性的问题。”
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“常识”也会出错
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现行的大众教育制度，是为了迎接过去时代的其他挑战而构思设计的。要迎接我们如今面临的挑战，我们必须对它们进行重新构思。尽管技能的差距变得日益巨大，人才争夺战也变得异常激烈，各个领域都在飞速变化，但许多政策制定者和其他相关人士仍然在照搬老一套的做法：只重视提高传统的学术水平和标准化考试得分。究其原因，我认为问题在于，支撑这些教育方法的基本假设已深深融入了人们的意识之中，几乎不会被觉察。它们变成了一种“常识”，就好像我们必须那么做似的。可与很多常识一样，它们虽然表面看上去很有道理，但其实却是错误的。只是高举学术水平的大旗，并不能解决我们所面临的问题，反而有可能会加重问题。为了向前迈进，我们需要重新理解智力、能力以及创造力的本质。我们需要重新思考一些有关教育、智力和自我的基本观点。我们需要从詹姆斯·亨明（James Hemming）所称的“学术错觉”（academic illusion）的状态中清醒过来。它对我们的禁锢，远远比你想象的更加牢不可破。
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让思维自由
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Out of Our Minds
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所有真理都会经过3个发展阶段：首先，它饱受嘲笑；其次，它招来激烈反对；最后，它被接受，成为不言而喻的真谛。
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——叔本华
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