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第二，省纪、传之文，免全书之冗。如上所述，史事如要全部写入纪、传，则不胜其多；若将某些不宜入纪、传却也不能舍弃不载的人物或史事用史表记述，则既可以补纪、传之阙，亦可以省纪、传文，万斯同曰：
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表立而后纪、传之文可省。(76)
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赵翼云：
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表多则纪、传可省，此作史良法也。(77)
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“二十五史”中，凡表与纪、传同时具备者，则纪、传之卷数必多于表之卷数，这不仅仅是由于纪、传所记内容多于史表，也因为史表经纬纵横的表格式记述具有简明性特征。纪、传均以文字叙述，篇幅不免显大；而史表以表格记事，则简化了全书规模。赵翼论《辽史》之表曰：
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辽史最简略，二百年人物，列传仅百余篇，其脱漏必多矣。然其体例亦有最善者，在乎立表之多，表多则传自可少。如皇子、皇族、外戚之类，有功罪大者，自当另为列传，其余则传之不胜传，若一一传之，此史之所以烦也，惟列之于表，既著明其世系官位，而功罪亦附书焉，实足省无限笔墨。又如内而各部族，外而各属国，亦列之于表，凡朝贡、叛服、征讨、胜负之事，皆附书其中，又省却多少外国等传。(78)
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正是由于史表的上述优点，主张废表的刘知幾也不得不称赞史表这种体积小而容量大的体裁：
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观太史公之创表也，于帝王则叙其子孙，于公侯则纪其年月，列行萦纡以相属，编字戢孴而相排。虽燕、越万里，而于径寸之内犬牙可接；虽昭穆九代，而于方尺之中雁行有叙，使读者阅文便睹，举目可详，此其所以为快也。(79)
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总之，史表与纪、传互为经纬，以其特有的表述形式，既补纪、传之未备，又避免了全书的繁冗，使史书记载简省而不失严密，成为纪传体史书的一种重要体例。
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（二）史表的内容
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史表的功用又因具体内容的不同而不同，如《史记》：
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《三代世表》，所以观百世之本支。考皇帝之初，先列谱系，以祖宗为经，以子孙为纬，则五帝、三王皆出于皇帝，此帝王授受之正统可见也。《六国年表》所以示天下之名分，故齐康公之十九年为田和迁居海上，而书曰“齐太宰卒”却系之康公二十年。康公既卒，始书曰“齐”，此尊卑顺逆之理可见矣。《十二诸侯年表》以下，以地为主，故年经而国纬，所以观天下之大势也。《高祖功臣表》以下，以时为主，故国经而年纬，所以观一时之得失也。《秦楚月表》，上尊义帝，而汉居其中，明大义也。《将相年表》，上系大事之记，明职分也(80)。
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可见，每部史书表体的功能都因其具体内容的不同而不同。综合“二十五史”来看，史表内容主要有以下几类：
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第一，表国者。《史记·六国年表》、《史记·十二诸侯年表》、《辽史·属国表》等均是。《辽史·属国表》记载了辽国与属国的交往历史，反映了高丽、党项、回鹘、新罗、吐蕃、沙陀、铁骊等政权向辽朝朝贡及遥远的大食来使的情况。
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第二，表部族者。《辽史·部族表》、《新元史·氏族表》、《清史稿·藩部世表》等皆是。《辽史》于《属国表》外，又设《部族表》，“诸国所以识其大者，诸部所以识其小者，大小虽有不同，然但取其有关于一代之故，则某所谓随其时之所有而作之者也。”(81)记载了腹里部族的乌古、敌烈、室韦等。该表横格为纪年，纵格以十二个月为序，反映辽政权与各部族的关系，内容详实而又具体。
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第三，表世系者。《史记·三代世表》、《新唐书·宗室世系表》、《新唐书·宰相世系表》、《宋史·宗室世系表》、《元史·宗室世系表》、《新元史·宗室世系表》等皆是。
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第四，表官者。《史记·汉兴以来将相名臣年表》、《汉书·百官公卿表》、《新唐书·宰相表》、《元史·宰相表》、《元史·三公表》、《明史·宰辅年表》、《明史·七卿年表》、《明史·功臣表》、《清史稿·军机大臣年表》、《清史稿·都院大臣年表》等皆是。《百官公卿表》分为两部分，第一部分以文字记述秦汉职官设置年代、职权范围、俸禄数量和官职演变等内容；第二部分列出各种职官的表格，记录职官的升降迁免，较完整地介绍了汉代的官制情况。
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第五，表人者。这类表所占比重较大。《史记》中之《汉兴以来诸侯年表》、《高祖功臣侯者年表》、《惠景间侯年表》、《建元以来侯者年表》、《建元以来王子侯者年表》、《汉兴以来将相名臣年表》，《汉书·古今人表》、《辽史·公主表》、《辽史·皇子表》、《元史·公主表》、《清史稿·公主表》、《清史稿·皇子表》等皆是。
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第六，表地域者。《新唐书·方镇表》、《新五代史·职方表》等皆是。《新唐书·方镇表》集中反映了唐代藩镇复杂变动情况，勾勒出藩镇与唐王朝衰弱的密切关联，正如王鸣盛所说：“方镇之建置分割移徙，最为纠纷。以唐代变更不一，竟无定制，所以览史者苦于眯目。《新书》特补《方镇表》，开卷了然，此《新书》最善者。”(82)
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第七，表事者。《辽史·游幸表》、《金史·交聘表》、《清史稿·交聘年表》等皆是。《交聘表》以时间为经，横格纪年；以不同政权为纬，纵列宋、夏、高丽，将金与三个政权之间的冲突与交往放在一起进行综合考察，线索清楚，史事明晰，充分发挥了史表的功能。
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由于各代的社会情况不同，各史所设表之类型不尽相同，规模亦不一致，但它们都记载了当时社会某一方面的情况，为后人学习研究各代历史提供了丰富的资料。
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（三）缺表现象与补表之作
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虽然史表之功用不可替代，但制表亦非易事，“表、志，一代之始末，非闳览博物者不能为；其考订之功，亦非积以岁月不能编”(83)。故各纪传体史书多有缺表现象。班、马二史，纪、传、表、志俱全，陈寿《三国志》首开缺表之例，范晔《后汉书》步其后尘，从此各史缺表现象司空见惯。“二十六史”之中，只有《史记》、《汉书》、《新唐书》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《新元史》、《明史》、《清史稿》11部具备表例，《新五代史》之表则是《十国世家年谱》与《职方考》中所附，非专门设立之表，其余15部则均付诸阙如。
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因为缺表现象严重，后来史家于正史中未有表者，或有表而不备、不全者进行续补，多有补表之作，完善纪传史书之体例。补表始于宋人熊方所撰《补后汉书年表》，其后作者愈众。成绩尤著者推清代万斯同之《历代史表》，其取历代正史之未有表者，一一补之，凡60篇。朱彝尊作序盛赞道：“揽万里于方寸之内，罗百世于方册之间，其用心也勤，其考稽也博，俾览者有快于心，庶几成学之助，而无烦费无用之失者与！”(84)现根据中华书局1955年版《二十五史补编》所载，将历代史表的增补和考订之作汇列于下（见表4-1）：
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表4-1 历代史表的增补和考订之作
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