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纸上的火焰：1815-1915年的报界与国运 序 舆情沸腾如煮，自由总有出路
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尽管看上去繁花似锦、烈火烹油，但历史写作的精气神在中国当代已日趋萎顿。人们对历史之所以有兴趣，只因为它是无关痛痒的给人乐子的消费品，或是古董迷带着诡秘笑容掘出的逝去岁月的干尸。另一方面，时评家成为现实生活的唯一宣判者，他们干净利落地卸掉不堪承受的过去的重负，只打望现在，而正因如此，他们的眼光不能超过自己的鼻尖。
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一些人不再相信历史会给现实带来什么启示，他们认为，从历史中能够汲取的唯一教训就是从历史中不能得到任何教训。而另一些人，为了影响或影射现实，则将历史当作任人狎玩的风尘女子。
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可是，仍有一些人相信，历史会告诉我们一些东西，它关系到人类世界的珍贵价值与共同命运，能让我们站在坚实大地之上把握现在、眺望未来。而这大地，在千年万年之前就已存在，在千年万年之后仍将存在。
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本书作者就是最后这种人，他相信，过去不会白白过去，那些在历史长河中闪耀的星辰般的人物，至今仍在散发光芒，而他要做的，就是呈现此种光芒，并以之照亮我们前行的道路。但切勿以为此书是要为旧时报人树碑立传，作者不会刻意贬低笔下对象的人格与成就，也不会将之无限拔高，而是有一分材料，说一分话。对王韬、章太炎、黄远生等传统叙述中的“正面角色”，作者有着颇富洞穿力的评议，决不至于将他们平面化、偶像化；对“臣记者”薛大可这等较有争议的人物，作者也没有一棒子打死，在讥讽其不良行径的同时，仍不忘表彰其惊鸿一现的人性流露；对在华的外国报人，如李提摩太、莫理循等，作者不惜笔墨，力图追寻它山视野中近代中国剧变的蛛丝马迹。
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在史料搜集与剪裁方面，作者很花了些气力，因而笔下人物均有血肉，而不是如某些历史随笔一样，将主角只写成冰冷的机器人。法国史学家布洛赫曾说：“优秀的历史写作者，犹如神话中的巨人，他善于捕捉人类的踪迹。人，才是他追寻的目标。”若说本书作者是巨人，未免过誉，但说他是一个好的猎人，则无溢美之嫌。
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作者所猎之群体，是中国近代史上极关键的一个群体：报人。在六十篇文章中，作者臧否报人、钩沉报事，力图对近代中国报界与国运进行原生态展示：传教士的雄心与精明、口岸知识分子的郁闷和突围、报人之间的思想交锋与意气之争、改良派与革命派的文攻和“武斗”、朝廷的言禁与革命的谣言、枪杆子与笔杆子……
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作者所苦心经营的事业——报史，是中国学界长期忽视的一个领域，却又是相当紧要的一个领域。谭嗣同在《湘报后叙》里曾说：“报纸即民史也……不有报纸以彰民史，其将长此汶汶暗暗以穷天，而终古为喑哑之民乎？”我们要进一步说，报史即民史，报史若不彰，则历史之幽暗与光鲜，也将塌陷埋没。
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晚清被李鸿章称作“三千年未有之大变局”，在这大变局中，东西方不同政治文化的碰撞、激荡成为主流。报章在其间担当了中西交流的重要媒介，不但报道中国本土的政事民俗，更传播来自西方的制度、思想与器物。
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1895年5月，在《上清帝第二书》中，康有为提议开设报馆，其文曰：“近开报馆，名曰新闻，政俗备存，文学兼述，小之可观物价，琐之可见土风。清议时存，等于乡校，见闻日辟，可通时务……与铁路开通，实相表里。宜纵民开设，并加奖劝，庶裨政教。”当时维新人士对铁路极其看重，认为是去除壅蔽的第一等手段，康有为将报馆与铁路相提并论，一为精神交流之去除壅蔽，一为物质交流之去除壅蔽，可谓有识。
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关于报业的职责与功能，梁启超有更深刻的论述。在《清议报第一百册祝辞并论报馆之责任及本馆之经历》中，梁启超提出：“思想自由、言论自由、出版自由，此三大自由者，实惟一切文明之母，而近世世界种种现象皆其子孙也。”在《敬告我同业诸君》中，梁启超进一步解说：“报馆有两大天职，一曰对于政府而为其监督者，二曰对于国民而为其向导者是也。”
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梁启超将报馆比作“摧陷专制之戈矛，防卫国民之甲胄”，报馆不是臣服于政府的附属机构，而应与政府平等相立。“政府受国民之委托，是国民之雇佣也，而报馆则代表国民发公意以为公言者也……故报馆之视政府，当如父兄之视子弟，其不解事也，则教导之；其有过失也，则扑责之，而岂以主文谲谏毕乃事也？”此番言论隐然已将报馆凌驾于政府上，“第四种权力”也呼之欲出。
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在近代中国，报业与政治的关系极密切，或借政治扶持而声势大张，或因政治打压而萎靡不振。但不论环境如何险恶，舆情总是要沸腾如煮，自由总是要为自己找到一条出路。今日读近代报人报事，常有万千感慨，正如清人叶舒璐一首诗所言：
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满盘黑白烂纵横，全局端资一著撑。
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指点不教留劫在，樵夫冷眼看分明。
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是为序。
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宋石男
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于西南民族大学
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纸上的火焰：1815-1915年的报界与国运 第一章 风从西方来
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一个神父来到大清国
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1807年5月12日正午，纽约港。海天辽阔，群鸥乱飞。
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