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这种众口相传的非正式传播系统使得信息能在至多几个星期的时间内就能到达最遥远的省份。罗马的新闻到达西边的不列颠需约五周的时间，到达东边的叙利亚约七周。远方的商人、士兵和官员把罗马共和国中心的消息传播给自己社交圈子里的人，与朋友分享信件、演讲词或《每日纪事》的摘要，并把边疆地区的新闻和传言传给他们在罗马的关系人。没有正式的邮政服务，所以只能由信使递送，或交给去往合适地方的朋友、行脚商或旅行者。西塞罗和罗马精英阶层的其他成员就这样靠由他们社交圈子的成员组成的关系网保持消息灵通，大家都收集信息，过滤后互相交换。
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在现代人看来，这一切给人以奇怪的似曾相识的感觉。用今天互联网的行话说，西塞罗参加的是一个“社交媒体”系统：在这个社交媒体环境中，信息沿社会关系网在人们当中流传，四面八方的人参加同一场讨论，组成分散的群体。罗马人靠莎草纸卷和信使传递信息，今天的几亿人利用脸书（Facebook）、推特（Twitter）、博客和其他的互联网工具，联系起来快得多，也容易得多。所用的技术很不一样，但这两种相隔两千年的社交媒体在基础结构和发展态势等许多方面是相同的：两者都是双向的交谈环境，信息沿社交关系网从一个人横向传给另一个人，而不是由一个非人的中心来源纵向传播。
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西塞罗的网络不过是今天的社交媒体在历史上的众多先例之一。其他的重要例子包括早期基督教教众间流传信件和其他文件；16世纪宗教改革发动时印刷小册子的洪流席卷德意志；都铎王朝（Tudor）和斯图亚特王朝（Stuart）的宫廷中交流和抄录满纸流言的诗作；英国内战期间，保王派和议会派为争取公共舆论的支持发表针锋相对的小册子；启蒙时期，人们在咖啡馆阅读大量新闻报告和小册子；第一批科学刊物和通讯学会使相隔遥远的科学家能够讨论并进一步发展彼此的研究；各种小册子和地方报纸大声疾呼动员民众支持美国独立；还有手抄的诗作和新闻稿在大革命前的法国把各种传言从巴黎散布到全国。这样的社交媒体系统层出不穷，因为在人类历史的大部分时间内，社交关系网是新思想和新信息传播的主要手段，无论是以口头的形式还是书面的形式。多少世纪以来，这些社交媒体系统的力量、传播范围和包容性一直在稳步增长。
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但后来，从19世纪中期开始，一切都变了。蒸汽印刷机的出现，加上20世纪收音机和电视的发明，产生了我们现在所谓的“大众媒体”。这些新的大众传播技术能够以空前的速度和效率把信息直接供应给大批受众，但它们的高昂费用意味着对信息流的控制集中到了少数人的手中。信息的传递于是采取了一种单向、集中、广播的方式，压倒了过去双向、交流、社会化传递的传统。大众传媒技术催生了庞大的传媒帝国，也培育了一种国家认同感，并使专制政府的宣传如虎添翼。
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然而，过去10年间，媒体的社会性质大张旗鼓地重新呈现。互联网使各种易于使用的发表工具得以百花齐放，使社交媒体的触及范围和规模有了空前的扩大，得以走到前台，和广播媒体一较高下。脸书、推特、YouTube以及其他的社交平台成了大众传媒公司的劲敌。更重要的是，它们正在产生深远的社会和政治影响。社交媒体挟数码网络的巨大威力重新出现，这代表着不仅是媒体领域，而且是整个社会的深刻转变。
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它也提出了一系列的难题。社交媒体的新形式是否导致了公共讨论的琐碎和粗鄙？当权者面对社交媒体的批评该如何回应？社交媒体是否必然会促进自由和民主？社交媒体在引发社会变革方面有没有作用？有什么样的作用？它是否只是无谓的浪费时间，使人们不能专注于有益的工作？既然社交媒体意味着线上联系取代了真实世界中的互动，那么它是否骨子里是批评社会的？社交媒体是否只是一阵时髦，不必理会，很快即成为明日黄花？
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历史上不同时期和地点产生的社交媒体形形色色，但它们都由一条共同的线连在一起，即它们都是建立在人与人之间分享信息的基础之上的。本书将对这些社交媒体进行思考，以寻求对上述问题的回答。早期的社交媒体参与了历史上许多伟大的革命。关于公共讨论琐碎化的担心和认为新形式的媒体会严重影响人的专注的观点在几世纪之前即已存在，关于是否应管控社交媒体系统以及社交媒体是否会导致社会和政治变化的辩论也早已有之。通过对今天数码社交媒体模拟前人的审视，我们可以在了解历史的基础上对今天的辩论提出新的看法。与此同时，我们今天使用社交媒体的经验又能使我们以新的眼光看待过去。我们发现，包括圣保罗（Saint Paul）、马丁·路德（Martin Luther）和托马斯·潘恩（Thomas Paine）在内的一些历史人物对社交媒体系统的运用特别纯熟，所产生的后果一直延续至今。
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使用互联网的现代人对此一定大感惊讶，他们也许以为今天的社交媒体环境在历史上是绝无仅有的。但即使在互联网时代，我们分享、消费、使用信息的许多手法都是建立在几百年前就有的习惯和传统的基础上的。今天社交媒体的用户不自觉地继承了一个有着惊人久远的历史渊源的丰富传统。发掘这些古老的前身，追溯过去两千年社交媒体兴起、衰落和重生的故事，这为我们看待西方媒体的历史提供了一个大有启发的新视角。它显示，社交媒体不只把我们联结在一起——还联结着我们和过去。
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从莎草纸到互联网：社交媒体2000年 [:1704887563]
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从莎草纸到互联网：社交媒体2000年
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从莎草纸到互联网：社交媒体2000年 没有流言就没有社会。
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——罗宾·邓巴
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从莎草纸到互联网：社交媒体2000年 [:1704887564]
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世界是个大社会
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你上次查看脸书是什么时候？很可能是今天早些时候。脸书这个世界上最受欢迎的社交网站有10亿多用户，其中一半用户每天查看一次，四分之一的用户每天查看5次或5次以上。上社交网站是当今世界最为常见的网上活动：5个互联网用户中有4个，或者说大约14亿人，都使用各种社交网站来通报自己的最新情况，分享照片和链接，发表评论，参与讨论。加总起来，在这类网站所花的时间占全世界在网上所花时间的四分之一，在有些国家中甚至占到40%以上。
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在各国为数众多的社交网站中，脸书目前居于首位。推特、谷歌、轻博（Tumblr）和LinkedIn等几个网站和脸书一样，都是美国的网站。其他国家也有强手，尽管人们也许不太熟悉它们的名字，如：中国的QQ空间（Qzone）、腾讯微博和新浪微博，韩国的赛我网（Cyworld）和咪兔网（me2day），巴西的Orkut，俄罗斯的校园网（VKontakte）和同学网（Odnoklassniki），西班牙的Tuenti，等等。然而，脸书占绝对的统治地位，全世界在网上花费的时间每7分钟就有1分钟是花在脸书上的。把世界上所有人每个月花在脸书上的时间加起来，总计约3000亿分钟，相当于60万年。对这个2004年初创、2006年才对非学术用户开放的网站来说，这样的成绩可说是十分亮眼。
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社交网站的前一个执牛耳者“我的空间”（MySpace）的衰落提醒人们，脸书的统治地位不能保证一定会延续下去。但无论谁是第一，社交联络网站已成为几亿人每日生活中例常的一部分，也是互联网的一个几乎是普世的应用，这已是不争的事实。年轻人是最早适应的，但自从2010年以来，50岁以上的人也赶了上来。在英美两国，互联网用户中有98％都使用某种社交网站，在许多其他国家中，这个数字也超过了90％。年轻人使用社交网站通常主要为了和朋友交流，年纪大的人则借之与家人保持联系。
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不同的社交网站运作稍有不同。有的要求用户间若想建立联系须经双方同意，别的则没有这样的要求。有的假定张贴的信息是公开信息，别的则只允许在具体的个人或群体之间分享。有些网站专为分享特定类型的信息：Flickr用来分享照片，SoundCloud用来分享音响段落，YouTube用来分享视频。然而，它们有一个共同之处，那就是能使人与社交关系网内的朋友或追随者分享信息（而他们又会把信息与别人分享），还能让人们就分享的信息开展讨论。使用这类网站的人不只是被动地接收信息，他们也发出信息，对信息进行评论、分享、讨论，甚至改动。结果创造出一个共有的社交环境，在分散各地的网友之间形成一种归属感。是什么使得人们做这些事如此其乐无穷，对它们如此趋之若鹜呢？
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对此问题的回答有好几个组成部分，都有着根深蒂固的行为根源和历史根源。第一点，也是最根本的一点，是人类作为灵长类动物，天生就是社会性动物。灵长类动物大脑的进化似乎专门是为了加工社会信息，使它们组成的群体能够更有效地运作。第二点，人在社交关系网中评估和维持自己地位的一个主要方法是与别人交流信息和交流关于别人的信息（即流言）。人通过传播流言，可以宣示自己在群体中的地位，表现自己有知识、有信誉，是可交的同盟或朋友。简言之，和别人建立关系，和他们交流信息，这是人的本能。第三点是媒体技术。书写的发明使识字的人得以扩展信息交流的时间和空间，把当时不在场的人也包括进来。能瞬间到达全球的互联网尤其高效，用户间交流信息因此而变得空前地轻而易举。但互联网绝非第一种维系此种社交媒体环境的技术，它不过是人类发现的最新、最高效的办法，用来满足他们自史前就有的渴望。
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所以，社交媒体之所以令人欲罢不能，溯其原因，一部分是因为在3500万年的进化过程中，猿猴和其他灵长类动物社会性大脑的进化；一部分是因为约10万年前人类有了语言之后流言的传播；还有一部分是因为约5000年前书写的发明。它们构成了三个古老的基石，2000年来一直支撑着分享型的社交媒体，无论是罗马时期使用莎草纸卷，还是今天借助互联网。且让我们一个个看下来。
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从莎草纸到互联网：社交媒体2000年 [:1704887565]
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社会性大脑的进化
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所有灵长类动物都有一点特殊的地方，人类尤甚。与其他动物比起来，它们的大脑相对于身体特别大，而且，多出来的脑容量主要用于容纳大脑一个特别的部分：新大脑皮层。它负责行使高等职能，如空间判断、感官感受和有意识的思想。大多数哺乳动物的新大脑皮层占脑容量的30％到40％，但在许多灵长类动物中，这个比例达到65％以上，人类是80％。这么大的新大脑皮层是做什么用的？