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欧洲和中国的建筑使用石头和炼瓦，而日本人则不使用这些东西。另外，欧洲和中国喜欢在建筑材料上涂颜色以作装饰，而日本人则视之为杂乱猥琐加以拒绝。不过，日本人并非完全不要装饰，而是喜欢以木材天生拥有的自然纹路和节头作为装饰。还有，中国人喜欢房顶翘曲，日本人则不喜欢翘曲而喜欢笔直，这是因为日本人讨厌人工雕琢。
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日本人缺乏像欧洲人和中国人那样对抗自然、征服自然的意图，而是重视与自然的调和与融合，所以对自然采取的是谨慎保守的态度，于是在建筑上也不喜欢垂直式而喜欢水平式的表现风格。像欧洲拥有高塔式的教堂，中国拥有高阁楼台，而这些高层建筑并不符合日本人的审美情趣。
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产生这种差异的原因，是由于欧洲人、中国人与日本人有着不同的宗教观。欧洲人把神当作超越一切的绝对者来尊奉，中国人则是把“天”当作绝对者来笃敬，所以均视垂直样式的建筑为崇高。相反，日本的宗教是神道，被视为绝对者而加以崇拜的并不是神，而是令人敬畏的自然万物之灵力，于是日本人便确立了寻求灵力的自然崇拜思想。故此，日本人不喜欢蔑视自然的高层建筑。
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下面仅举一例，说明日本传统的住宅建筑是与自然融为一体的。日本的住宅为了把外界与室内隔开而建有“雨户”[73] ，但这种“雨户”却总是开放式的；而且室内也用“袄”[74] 和“障子”[75] 分隔开，并可随时卸下；从而形成了自然风能从屋外吹进来的建筑结构。这种建筑样式的产生，我认为还有重视家族融和的意图在里面。这与欧洲人及中国人为抵御自然的暴虐，而把建筑样式设置成外界与室内截然隔开，并基于个人主义的理念，而把房子设置成一间间独立的私室，迥然不同。
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日式住宅的“雨户”
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2.中国建筑样式的日本化
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佛教是经朝鲜半岛而传到日本的，与此同时，中国的建筑样式也被带到了日本。这种建筑样式若与古坟时代素朴的日本式建筑相比较，是非常装饰性的。飞鸟时代以后，日本的建筑虽经常受到中国建筑的影响，但其间也实现了一定程度的日本化。比如输入中国建筑样式的鼎盛时期——奈良、镰仓时代的建筑，若与中国样式相比较，就能从中窥见日本化的痕迹。据专家考证，当时的新药师寺本堂、荣山寺的八角圆堂，在装饰上要比中国建筑具有更多的简素之美。至于镰仓时代的禅宗建筑，较之中国禅宗建筑的粗放性，也达到了相当神奇精细的程度。
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到了平安朝末期，因与唐朝的交流一度中断，所以建筑式样也日趋日本化，比如用丝柏皮茸做的屋顶多了起来，用素木造的建筑也多了起来。
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镰仓时代以后，中国禅宗的书院建筑传到了日本。桃山时代，这类极其豪华的建筑形式已趋于成型。但与此同时，质素的具有草庵风格的茶室也日渐成熟。而且由于受书院建筑的影响，还出现了数奇屋[76] 建筑。到了江户中期，这种数奇屋建筑日趋繁盛，进而奠定了今日和风建筑的基础。
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集茶室和床间为一体的日式“数奇屋”
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桂离宫书院群
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中国的宗教建筑和宫殿建筑，为达到庄严稳定的效果而形成了左右对称的样式，这在西洋也同样如此，但日本盛行的却是非对称式建筑。比如奈良法隆寺的伽蓝配置，就不同于严格遵守大陆建筑左右相称样式的奈良的飞鸟寺以及大坂的四天王寺。法隆寺的伽蓝配置打破了大陆建筑的固有样式，把形象截然不同的塔和金堂并列建在左右两旁，从而使传统建筑样式发生了变化。
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就日本的书院造[77] 而言，从一开始便没有按照相称性的原则建造，即使在最格式化的上段顶部，也是按书院的要求非对称地排列而成的。
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日本人认为，严格的均齐会损害风韵。这也许是情绪性民族性格的某种表露，同时亦可视之为日本人丰富艺术性的一种表现。
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装饰性少是日本建筑的一大特征，而其代表性建筑大概要算鸟居[78] 了。只要把鸟居与印度的天门和中国的牌楼做比较，就能一清二楚了。天门表面有很多雕刻。牌楼设有小屋顶，并用装饰物将其弄得很严肃，而且还必须涂上各种颜色，附上各种雕刻，所以牌楼自然的成分很少。日本的鸟居，其建筑构造则是以本来的美、素材自然的美为主基调。
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皇大神宫别宫伊杂宫的鸟居
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3.伊势神宫
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最能表现日本建筑特色的建筑物是伊势神宫、桂离宫以及日本茶室。
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伊势神宫是内宫皇大神宫与外宫丰受神宫的总称。自古以来一直叫伊势大神宫或伊势神宫，简称大神宫或神宫。皇大神宫的祭神是天照大神，而祭祀载体则是八咫镜[79] 。据《日本书纪》记载，崇神天皇时，八咫镜从皇宫迁移到大和的笠缝村；垂仁天皇时，才移至现在的地方，并在伊势市五十铃川的川上建造大宫，奉安神镜。这就是皇大神宫的起源。
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