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小飞：那到底是不是这样的呢？
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张教授：现在还没有足够证据支持这个说法。需要注意的是，乔姆斯基的研究是针对儿童学习母语的，但也有学者借用乔姆斯基的理论去解释外语学习。有的研究者认为，相对于母语学习的普遍成功，成人学外语则是普遍失败，而失败的一个主要原因是大脑中的语言学习机制不管用了，甚至认为儿童学语言靠的是天生的语言学习机制，而成人学外语用的是认知推理方式。有的研究者认为，成人学习外语和儿童学习母语一样，语言学习机制仍然在起作用。还有一些研究者认为，语言学习机制是通过母语做中介发挥作用的。这些争论的前提，是我们的大脑中存在一个语言学习机制，争论的焦点是这个机制在成年人学外语的时候还管不管用。
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乔姆斯基认为，人类大脑中存在一个人人都有、与生俱来的东西，叫做“语言学习机制”。
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小飞：我们大脑里是不是存在一个这样的语言学习机制呢？如果的确存在的话，我们就有理由相信成人学外语和儿童学母语是完全不同的，学外语就需要采用不同的方法。
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张教授：到目前为止，语言学习机制是否存在仍没有被证实，我们至今不得而知。因为它看不见，摸不着，只靠推理假设存在，主要是从儿童不成熟的智力与语言复杂难学不符推理而来的。但是，我们完全可以不用这个学习机制来解释儿童语言学得快的现象，我后面会从语言使用的角度来谈这个问题。顺便告诉你，从上世纪80年代开始，大约有20年左右的时间，学者们都在为语言学习机制对外语学习是否还管用而争论不休，没有什么定论，最后不了了之。
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小飞：这个语言学习机制跟您提到的关键期假设有什么联系呢？
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张教授：我之所以提及语言学习机制，是因为它和关键期假设一样，都关注语言的生理性，关注大脑发育与语言学习之间的关系。既然这个学习机制是生理的，存在大脑里，我们可以把它理解为一个心智器官。按理，这个心智器官也和我们的其他生理器官一样，会经历一个发育、成长、衰亡的生理变化过程。但它的衰退是不是发生在青春期开始的时候呢？是不是与语言学习的关键期吻合呢？即使是那些相信语言学习关键期假设存在的学者们，对关键期是否终止于青春期，也是有不同看法的，有人认为应该更早一些，在5~7岁左右。有研究者提出多个关键期假设，认为学习语言的不同成分有不同的关键期。例如，学习辨音的关键期是在1岁之前，学习发音的关键期是在青春期之前，学习句法到成人都不会有困难，等等。多个关键期意味着要有多个语言学习机制，这显然与前面提到的一个语言学习机制假设是不吻合的。但是，不管是乔姆斯基的天赋论还是语言学习的关键期假设，都是从人的内在生理方面去解释语言学习，把语言学习看作是单一的大脑特定区域的功能，而忽略了语言的社会交际功能，没有充分考虑大脑认知、心理、语境等多因素交互对语言学习的复杂综合作用。
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小飞：把学会语言主要归因于大脑的语言学习机制，归因于生理因素，而忽略其他因素的作用，这就是您说的“简单化”的意思吗？
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张教授：这正是我想要说的。其实，最初提出关键期假设并不是针对外语学习的，但学外语总是发生在学母语之后，学习的年龄总是要大一些，年龄差异就很自然被用来解释学习结果的差别。自从关键期提出来之后，关键期假设在外语学习领域里的研究从未间断过。研究动机有理论上的也有实用方面的。
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关于“语言学习关键期”的争论还在继续，但是围绕其开展的语言学习研究有助于我们深入了解外语学习过程。
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小飞：那关键期到底有没有？您能给我一个答案吗？上世纪60年代提出来到现在快有50年了，经过这么多年的探索，总该给一个说法了吧。
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张教授：总的说来，争论还在继续，支持和反对的人都有，仍处于公说公有理婆说婆有理的局面。
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对外语学习的启发
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小飞：这些争论有价值吗？这不是在浪费时间，浪费人力物力吗？
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张教授：也不能这么说。围绕关键期假设开展的语言学习研究，是一项综合研究，需要调动几乎所有有关语言学习的理论和研究发现，对我们深入了解外语学习过程是有帮助的。尽管争议不断，但研究仍在继续，也取得了一些研究共识。
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要想把外语发音学到母语者的水平，最好赶在青春期以前学习。
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小飞：这些共识有哪些呢？
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张教授：首先，在青春期开始之后，要想把发音学到可以与英语为母语的人媲美是相当困难的。当然总会有例外，比如一些研究者发现，欧洲国家的一些英语学习者可以把英语的发音学到与英语为母语的人无区别的程度。但也有人指出，达到这种发音水平的外语学习者往往来自母语相近的国家。而一起参加调查、来自语言差异显著国家的外语学习者中，却难见到能够达到本地人发音水平的。此外，在语言学习的长跑比赛中，成人虽然可以利用自己的智力和学习经验等方面的优势，在最初可以跑在前面，但最终却是儿童获胜。学习之初比儿童学得快，但最终却是儿童学得好。还有，许多研究表明，接触外语的时间越长，外语水平越接近本族语人的语言水平。显然，接触量是学好外语的重要因素。即使语言学习存在关键期，语言学习能力也不会到时就戛然而止，语言水平再也不能提高了。
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