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人类的语言，无论是母语还是外语，更主要是通过自然认知的方式来记忆，而非机械式记忆。
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世界著名心理学史专家Danziger在其记忆研究史专著《标记大脑——记忆史》中这样描述艾宾浩斯的记忆研究：“艾宾浩斯有意选择了组织规律性最差的学习材料，其目的是为了强制使用他自己设置的记忆组织方式。而人在每天现实生活中，并不依靠他研究的那种方式来记忆事物，而主要是按照人对世界的自然认知来记忆。”（Danzi-ger,2008）人类的语言，无论是母语还是外语，更主要是通过自然认知的方式来记忆，而非机械式记忆。从科学研究的角度评价艾宾浩斯的记忆研究，完全可以认为他做的是有关“人类最弱记忆方式”的研究。尽管外语学习也可以采用这种“最差记忆方式”，但在大多数情况下，学习效率和记忆效果跟其他方式相比，的确也是最差的。
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外语教学领域又是如何评价背诵式机械记忆的呢？我们就先简单摘录几条吧。《剑桥国际英语词典》这样定义机械记忆（rote learning）：“机械记忆学习是一种通常被负面评价的记忆习惯，是指为了实现从记忆中复述，而不是为了实现理解的学习方式。”（Cambridge International Dictionary of English,1995）“简单来说，机械记忆使用的是反复背诵的方法。”（Moore,2000）“背诵式外语学习方式，是不出声地或大声地重复外语条目，还可能重复地写这些条目。这些条目往往以单词表的形式出现，以包含对应母语翻译和解释的形式出现，包括不规则动词表等等。机械记忆是所有记忆手段中效率最低下的，其过程也是最枯燥、痛苦的，是最难以执行的。”（Gairns＆Redman,1986）
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背诵外语单词，在现代心理学和认知科学出现以前，也曾被广泛使用过，但现在则普遍受到负面评价，很多教师甚至主张放弃不用。在以擅长外语教学著称的美国杨百翰大学，Michael D.Bush和Jeremy M.Brwone两位语言学教授这样评论单词教学：“你怎么去教学生，他们就会怎样去学习和练习。如果交给他们单词表去背诵，他们是能够背诵下来并通过单词测试的。现代计算机技术等也已经能从很多方面为背诵单词提供一些便利条件，但这一切终究没能让背单词对语言交流能力有实质性的帮助。的确，多年的外语教学已经证实，这种单词背诵方式是无法实现对语言的应用和交流能力的。”也就是说，背外语单词的最大弊端还不只是很多学生背不下来，而是背下来的结果却是无法应用。双语教学专家Beheydt甚至坚定地认为：“把词汇学习看成是记忆一系列单词的形式和含义的这种观点应该丢弃啦！”（Beheyde,1987）
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机械记忆是所有记忆手段中效率最低下的，其过程也是最枯燥、痛苦的，是最难以执行的。
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如果我们细心观察就会发现，艾宾浩斯使用的记忆材料里还是具有一定的规律性的。比如组合方式类似、难度类似等。最重要的一点，是所有内容都能合理地“发音”，而非不能发音的乱码。艾宾浩斯介绍了他选用“可发音素材”这个前提条件的原因：是为了应用语音可以深入头脑，并能够通过重复语音让大脑维持语音印象的特性。对“能合理发音”这个记忆条件的制定和选择，这在当时认知学和脑神经学还没有提出长期和短期记忆的区分，以及没有研究出“语音编码”（acoustic encoding）和“语音回路”（acoustic loop）对语言的记忆和学习会起关键作用的时代，应该说是非常正确和有前瞻性的。而艾宾浩斯实验使用“可发音素材”的这个条件更是被大多数人，特别是被中国的同学和老师们忽略，很多人误认为艾宾浩斯选用的是任意长短的随机字母组合。比如维基百科中文版介绍艾宾浩斯记忆材料时举的全部的例子”asww, cfhhj, ijikmb, rfyjbc”都是不正确的，但这些例子被国内某些喜欢引用维基百科做研究的教授们给直接搬用了。另外还有人误以为艾宾浩斯记忆的是希腊字母等。而这些严重误解的结果，更加导致很多同学在参考艾宾浩斯记忆曲线学英语单词的时候，不知道即使是使用机械记忆方式去背诵，也应该是要记忆单词的读音，而非不出声地记忆单词的拼写。记忆读音的学习方式和不出声背诵单词字母拼写顺序的学习方式，在记忆效率和效果上的差异极为悬殊。很多同学学外语单词不关心单词的读音，也不记忆单词的读音，只追求能记住字母的拼写，这样做不但成倍加重了记忆的难度负荷，对听说能力更是造成了长期的严重的创伤。
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背外语单词的最大弊端还不只是很多学生背不下来，而是背下来后结果却无法应用。
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死记硬背的方法也有高下之分。
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尽管机械记忆存在很多的局限性和受到很多人的负面评价，但从外语单词学习的实践角度来说，机械记忆是一个非常重要的和不可或缺的手段。背诵单词的学习方式不但很有用，而且在有些场合甚至比用其他方式更加有效。首先来说，背诵单词执行起来非常方便，可以随时随地进行，也不一定对所有单词的记忆都是效率低的。特别是对一些简单的很容易去背诵的内容，用其他所谓奇特“生动的，能令印象深刻的”方法反而更麻烦，不如直接背诵。其次，对于一些没有在文字背景中出现的、缺乏规律或联系的、出现概率很低的词汇，机械记忆也往往非常适合，甚至更有优势。最后，在学习单词的最初阶段，特别是超高频的词汇（比如前一章中的两百多个基础词汇），适合把机械记忆作为主要学习方式之一。正如英国应用语言学学会主席Carter教授对初级单词的学习的评价：“尽管机械记忆方式的口碑很差，但把这种方式作为学习最初级词汇的手段之一，效率和速度都不错。完全放弃这种学习能力是危险的行为。”（Carter,1987）
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即使是使用机械记忆的方式去背诵，也应该是要记忆单词的读音，而非不出声地记忆单词的拼写。
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背诵单词，就好比是所有交通方式中的“走路”的方式。它是最慢和最吃力的，但却是最方便、最容易掌控的。尽管开车快，但有些短途的小差事，走路最方便快捷。可能还没等你走到停车场，走路已经到了。然而，从英语学习的总体来说，像需要掌握大量单词及其使用方式的这种“路程遥远，负担沉重”的历程，当然还是需要根据地理环境，结合乘坐各种“现代化交通工具”才能更加安全快捷地到达目的地。所以背诵单词只能是也只应该是我们需要使用的诸多单词学习方式中的一种方式，而不能成为单词学习的主要方式。
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尽管机械记忆方式的口碑很差，但把这种方式作为学习最初级词汇的手段之一，效率和速度都不错。完全放弃这种学习能力是危险的行为。
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那使用机械记忆的背诵单词方式，除了应用前面讲的“间隔学习”的合理学习频率和步骤以外，还要注意些什么呢？对此的研究也是汗牛充栋。我们就简单列举一些跟学习外语单词最相关的建议。
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有些同学喜欢听写外语，尽管这种做法是可以的，但一定要清楚这个过程中写的目的，只是为了通过与原文核对来检查自己听得是否正确，而不是通过听写这种操作方式来学习或增强记忆。
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1.听声音
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研究发现，采用边听边看单词的学习方式的长期记忆效果，远比只看不听的长期记忆保持得高，所以学习过程中要使用听的手段来帮助记忆单词（Kelly,1992）。另外抄写和一边听一边写的记忆效果，不如只去听的效果好。所以大家不要费力再去一遍一遍地抄写单词了。有些同学喜欢听写外语，尽管这种做法是可以的，但一定要清楚这个过程中写的目的，只是为了通过与原文核对来检查自己听得是否正确，而不是通过听写这种操作方式来学习或增强记忆。
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对大约100个单词量的生词表，进行7次重复背诵就能让大多数学生当时就记住这个单词表中的大部分单词，远比很多人估计的效率要高。
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2.重复次数
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多项实验发现，对大约100个单词量的生词表，进行7次重复背诵就能让大多数学生当时成功记住这个单词表中的大部分单词，远比很多人估计的速度要高。当然这只是一次学习的效果。此次学习记住后的情况，会符合前面讲的艾宾浩斯遗忘曲线规律，所以需要用间隔学习来巩固。
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3.闪卡
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单词闪卡（flash card）是指把英文单词写在卡片的正面，它的母语解释写在背面。单词卡片的学习效果，往往比单词表的学习效果好。首先是因为单词表因为每张记录一个单词，所以很容易被学生按照单词的难度和对单词的熟悉程度等分类排放，并以此来安排复习进度。其次，由于一次只能看到原词或者是它的解释，有助于强迫学生进行回顾式输出，而不是一下子看到答案。再次，单词表中的单词容易产生“单词表效应”，即这些单词放在表上都能认得，一旦单独出现就不认得了；而闪卡本身就是单独出现的。最后，学单词表容易让学生记住表上的单词次序，造成一旦打乱次序后有些词会回想不起来，所以学习过程中使用无次序的闪卡，就会避免掉这个缺陷。
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4.单词表
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要使用单词表学习，可将每篇课文中生词的单词表安排在每页正文的下面，这样做比将所有课文中的单词集中到一个单词表中放在全书最后的学习效果好。
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