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关键词法的一个简单化的变体，是第二步中不使用通过想象或者勾画具体的图像，而是直接通过语言的描述实现联系。比如把这个“三屉馒头”联系成：“每当想到我挣的这点工资只够买三屉馒头的时候，我都好伤感好伤感。”然后通过去记住这句话来记忆sentimental这个单词的意思。
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在学习外语的最初阶段，如果适当使用关键词法，可以帮助大家克服一些难关。可是必须明白，一旦靠这种辅助手段记住了单词的词义后，就要尽快丢掉这个“拐杖”而做到直接快速反应出这些单词的真实含义，否则会降低单词在实际使用中的反应速度。所以初级阶段使用联想记忆尽管有效，但需要谨慎。
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对后面拓展词和低频词的学习，尽管使用关键词法对单词理解速度的影响不大，但低频词大部分是多音节的单词，很难在汉语中找到对应的联系词。比如administration一词，很难找出有意义的汉语顺口溜来。所以在低频词的范围内，也只有针对其中少数感觉极端难记的偏词、怪词，特别是其中一些容易在汉语中找到谐音的短单词，使用联想反而会效果比较好。比如词汇量比较大的同学，对lynch（私刑）这个词，很多都是通过“凌迟”这个谐音记忆的。对shun（躲避）这个词，是通过谐音“闪”来记忆的。单词rapport一词，是个低频词且无词根辅助记忆。把这个单词拆为rap“说唱”，port“港口”来联想“这个人是个说唱不停的港口”，或者拆解为rap+（re）port,“唱着rap来报告”，来表述“此人很可亲”的意思等。
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在学习外语的最初阶段，如果适当使用关键词法，可以帮助大家克服一些难关。可是必须明白，一旦靠这种辅助手段记住了单词的词义后，就要尽快丢掉这个“拐杖”而做到直接快速反应出这些单词的真实含义，否则会降低单词在实际使用中的反应速度。
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关键词法的一个分支形式，是利用外语单词拼写中的线索来进行的。比如使用”Men always remember loves because of romance only.“这句话中每个单词的首字母，来记忆著名的香烟品牌“万宝路”（Marlboro）的拼写。本节最开头举的Harry记住rhythm拼写的例子，也是这种联想方式。不过这种方式效率最低，对以汉语为母语的学生，特别是初学者来说，操作起来也最为困难，所以很少有人使用。
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用关键词法来记忆外语单词，因为比机械记忆的重复学习次数少，实现速度快，且比较轻松易操作，所以在全球范围内曾经受到了普遍关注和推广。然而长期的大量实践证明，关键词法有非常严重的局限性。主要表现在以下几个方面：
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1 短期记忆效果显著，长期记忆效果差。通过对相同内容使用关键词法和机械记忆法的对比研究，发现关键词法的确在短期记忆上比机械记忆有优势。但对同样的学生长期记忆效果的测试，却发现关键词法并没有优势，甚至还有一定的劣势（Carney and Levin,1998）。对此现象有很多种解释。有的研究显示出关键词法中的第二步的记忆环节最为脆弱。大脑对关键词和图像的记忆尽管有可能保持得很久，但对图像与含义的联系描述的记忆却很容易丢失，造成无法回想起词义。有的研究则表明，关键词使用的图像本身时间长了也是很容易遗忘的（Wang et al.，1992）。
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2 研究结果显示，对于大学生和大学以上文化程度的人来说，用关键词法学习单词，不如他们用自己选择的其他学习方法效果好（Hall, Wilson and Patterson,1981）。中高级外语水平的学生，使用关键词记忆法的效果，远不如初学者的效果好（Beaton et al.，2005;Wyra et al.，2007）。对此现象，很多中国同学都有所了解。一些老年人或英语水平几乎为零的人，通过一些关键词来记忆一些英文单词，的确会比其他方式效果好。比如一些年纪大的留学生父母，出国探亲时用“三克油”联系”thank you”，“骂你”来记忆”money”，“爱疯”来记忆i-phone等都很顺手。但年轻人或有一定英语基础的人，则大可不必对这些简单常用的词来这样记忆。
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3 关键词法的流程产生了一个必然的障碍，就是很难反向操作。就是说用这种方法，在看到外语单词时从近似读音去联想母语解释比较容易，但反过来把母语含义还原成原来的外语单词的发音就很难实现。简单地说，外语联想汉语容易，汉语联想外语难。比如看到sentimental去读出“三屉馒头”从而联想“伤感”能实现，但如果看到汉语的“伤感”去联想英语单词，因为汉语中没有“馒头”出现，于是会因为缺乏线索而难以实现还原出sentimental。读过《找对》一书的同学，也许还记得书中讲的那个真实的例子：某君用“活得好费事”来联想记忆波斯语“再见”（Khodahafez）这个单词。结果在使用时，联想使用的汉语描述的大致意思记得（跟活得很艰难有关），但具体用的是哪几个字却印象模糊了，结果说成了“活得不容易”，最后闹了笑话。
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4 尽管有大量实验表明关键词法与机械记忆法对比，存在一些很明显的优势，但这些实验规模一般都是记忆几十个，最多一百多个单词而已。而一旦单词量超过几百个的时候，关键词法在应用上就变得操作困难了。试想，用编写句子或画面的方法，去联系一两百个单词，我们的确能应付。但如果对几千个单词采用这种方式去记忆，则需要记忆几千个画面或几千个相互无关联的描述性句子，显然不现实。特别是对发音缺乏特点或发音跟汉语差异大的单词，比如inferior,想找个画面或描述性的句子本身都很难。
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联想记忆法的优点和缺点都是因为太联想。
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一些对语言认知科学原理比较看重，并且鼓励学生建立正确外语思维的专家学者，更是从正确认知的角度，对关键词法的局限性做了深刻的检讨。他们指出了下列关键点：
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1 关键词法的主要作用是建立外语单词和母语翻译之间的联系。但外语单词的学习不仅仅是要学会外语单词的母语翻译，还包括单词应用、词汇搭配等很多方面。对于最影响外语地位的核心词汇学习来说，甚至还要避免依赖外语和母语之间的翻译。
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2 对于一些语种来说，找到外语单词在母语中的近似读音难度比较高，读音差距较大。这种情况下，一方面是使用关键词法的难度增大，另一方面是靠关键词法记忆的外语单词读音很不准确，往往会对学生的正确发音产生不利的影响。
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3 关键词法只关注外语单词的一个意思，很难涉及这些词汇的其他含义。但绝大多数英语单词都有几个不同含义，特别是高频的词汇。如果对一个单词具有的多种含义都采用关键词法，必然会产生混乱。
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4 在很多情况下，使用关键词法比直接背诵记忆反而更麻烦。
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正是由于以上的各种局限性，关键词法，甚至是单词的联想记忆法整体，从20世纪70年代开始，大家研究的热情逐渐降低，这种单词学习方法不再被广泛地建议使用了。Cohen在1987年对联想记忆法在外语学习上的应用做了非常到位的概括：“一定要对外语学习者明确地提出警告。联想记忆只能作为增补的学习手段，而绝对不能用它取代其他的单词学习方法。”笔者对此观点非常认同。单词的各种联想记忆法，的确有其自身的优势，但绝对不能大量使用，否则对外语学习有害无益。
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如果我们不去了解这些研究的结果，只顾闭门造车，花大量时间、精力又重新走一遍弯路，只会给自己和别人的学习都带来伤害。然而时下在广大学生热心学外语的中国，很多人又在试图从外语单词的联想记忆上去找记忆单词的突破口，各种稀奇古怪的单词记忆法满天飞。可以说市面上出现的所有的单词联想方式都是早已被研究过的，各种方式的利弊也早已被做过大量的实验和研究。而那些对外宣布英语单词的某种联想记忆法是自己的新发明的人，不是无知就是无耻。
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联想记忆只能作为增补的学习手段，而绝对不能用它取代其他的单词学习方法。
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如果了解了联想法记忆单词的各种局限性后，还对它抱有不切实际的期望的话，我们就来看一下前面介绍的记忆大师Harry Lorayne讲的他当年记忆rhythm一词故事的结尾，看一下你是否希望自己记忆的大量单词都是这种效果吧！
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“时至今日，每当我需要拼写rhythm这个单词的时候，都要先停顿一下，然后念叨一句：‘红热，你个两头怪’”（摘自：Ageless Memory Harry Lorayne 2008）
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词行天下：像学母语一样学英语 按图索骥识方至 举手投足听未迟
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对于这个阶段的单词学习，如果不用机械记忆和联想记忆，有什么更好的方式来学习单词吗？我们再来回顾一下艾宾浩斯有关比机械记忆效果好得多的记忆方式的描述：“信息的描述性、故事性、回想性、感情色彩、幽默、比喻、美丽、突兀、韵律、平滑或粗糙。这些因素或跟头脑中已有的信息不时产生有机的连接，或让人产生不同程度的兴趣而利于记忆，或因其超高的质量及美丽带来回想。”我们就来看看，能否主动地应用一些上述的有利因素，来帮助我们记忆单词吧。
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