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吴兴祚的序言与鲁迅先生的评价可以有助于我们了解《古文观止》几百年来盛行不衰的奥秘，总括起来讲，主要为以下几个方面：
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首先，“其选简而该”，眼光独到，选目精要是其突出的特色。《古文观止》全书精选二百二十二篇古文，突出了两个重点。选者注重所选篇目的文学艺术性，所以对于先秦散文，不收《尚书》和先秦诸子散文，而以《左传》、《国语》和《战国策》作为所收先秦散文的重点，尤以所选《左传》三十四篇为重中之重。汉代散文重在收录《史记》。对于“唐宋八大家”作品选录多达七十八篇，成为全书的又一个重点。由于重点突出，同时又兼顾不同风格的作家作品，其“册数不多，而包罗诸作”，能使读者“从一个知名的选家，窥见许多有名作家的作品”。
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其次，《古文观止》在编排体例上有突破。它不像一些选本编选篇目时以类相从，把同一个作家的作品编排在不同的类目中，给读者的翻检带来不必要的麻烦，也不利于读者了解作家的整体风貌。《古文观止》编目以时代先后为序，以作家为目，显得线索清晰。以文显史，在一定程度上显现出古代散文发展变化的脉络。
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再次，《古文观止》也突破了古文家骈散之分的束缚，不仅选散体古文，也收录了骈体散文的菁华，虽然选录篇目不多，但可略见散文发展变化的印迹。《古文观止》中收录的骈体文如孔稚圭的《北山移文》、骆宾王的《为徐敬业讨武曌檄》、王勃的《滕王阁序》、李华的《吊古战场文》、刘禹锡的《陋室铭》和杜牧的《阿房宫赋》都是历代传诵的名篇。《古文观止》还突破了此前散文选本不收经史的传统，收录了《礼记》、《左传》、《公羊传》、《穀梁传》以及《史记》等经史中的文章。
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第四，《古文观止》的编者还对所选篇目加以评注，特别是每篇之后对其艺术特色的评语，十分精彩，启人思致。如韩愈《送孟东野序》评语：“句法变换，凡二十九样，如龙之变化，屈伸于天，更不能逐鳞逐爪观之。”欧阳修《醉翁亭记》评语：“通篇共用二十九个也字，逐步脱卸，逐步顿跌，句句是记山水，句句是记亭，句句是记太守，似散非散，似排非排，文家之创调也。”都是从字法、句法着眼进行分析。而苏轼《喜雨亭记》评语：“只就‘喜雨亭’三字，分写、合写、倒写、顺写、虚写、实写，即小见大，以无化有，意思愈出而不穷，笔态轻举而荡漾。”则是从文章的篇章结构方面加以论述。《古文观止》的一些评语还注意阐发作者抒发的情感，评点作者的身世与作品内容风格的关系，譬如《史记·屈原列传》后的评语：“史公作《屈原传》，其文便似《离骚》，婉雅凄怆，使人读之，不禁歔欷欲绝。要之穷愁著书，史公与屈子实有同心，宜其忧思唱叹，低回不置云。”这些评语与所选篇目一起，确实具有“正蒙养而裨后学”的作用。
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鲁迅先生说：“选本可以借古人的文章，寓自己的意见。”《古文观止》上述鲜明的特点历代读者自会领略，但在一些具体篇目的阅读上，仍会让读者时有眼前一亮的感觉，譬如《国语·里革断罟匡君》，读者可以从歌颂忠臣义士直言敢谏的文字里看到：“鸟兽孕，水虫成，兽虞于是乎禁罝罗，矠鱼鳖以为夏槁，助生阜也。鸟兽成，水虫孕，水虞于是乎禁罜，设阱鄂，以实庙庖，畜功用也。且夫山不槎蘖，泽不伐夭，鱼禁鲲鲕，兽长麑，鸟翼卵，虫舍蚔蝝，蕃庶物也。古之训也。”这样的片段。编选者有意无意之间向读者宣示了“古训”中有关生态平衡，保护自然资源的生态环保意识：伐木禁伐小树，捕鱼禁捕小鱼，幼兽要待其长大，鸟卵不许毁伤。这些文字资料不仅有助于了解古人的生态环保观念，而对于童蒙教育尤为必要，在今天仍有借鉴的现实意义。
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鲁迅先生在《选本》一文中还说：“评选的本子，影响于后来的力量是不小的，恐怕还远在名家的专集之上，我想，这许是研究中国文学史的人们也该留意的罢。”《昭明文选》的研究已经成为热点，人称“选学”；而与之并称的《古文观止》，人们当会在教育史、文化史、文学史甚或传播接受史方面给以更多的关注。
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当然，《古文观止》也存在一些不足之处，譬如作为一部通史类选本，南宋文、金元文一篇未选；像《卜居》、《李陵答苏武书》、《后出师表》、《辨奸论》诸篇，或为存疑之作，或已确认为伪托之作，应属选录不当；还有一些论者指出的对原文擅自改易，删削字句，脱落文句的现象。但这些与《古文观止》的优长相较，瑕不掩瑜。
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《古文观止》有多种版本，本书以映雪堂刻本为底本整理而成。对于原书的评注，我们择善而收，也借鉴吸收了今贤的成果。由于未能一一注明，在此特加说明并致谢意。人民文学出版社邀请我主持此书的注释工作，我又邀请了杨许波等几位专家来共同完成。另外郭丹、刘文忠、阎琦、李浩、李芳民、丁放、赵伯陶诸先生皆有助成之功。由于我们才识所限，书中错误之处在所难免，祈望多加批评指正。
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庆振轩
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古文观止 序
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余束发就学时[1]，辄喜读古人书传。每纵观大意，于源流得失之故，亦尝探其要领。若乃析义理于精微之蕴，辩字句于毫发之间，此衷盖阙如也[2]。
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岁戊午，奉天子命抚八闽[3]。会稽章子、习子，以古文课余子于三山之凌云处[4]。维时从子楚材实左右之[5]。楚材天性孝友，潜心力学，工举业，尤好读经史，于寻常讲贯之外[6]，别有会心，与从孙调侯，日以古学相砥砺[7]。调侯奇伟倜傥，敦尚气谊[8]，本其家学，每思继序前人而光大之[9]。二子才器过人，下笔洒洒数千言无懈漫，盖其得力于古者深矣。
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今年春，余统帅云中[10]，寄身绝塞，不胜今昔聚散之感。二子寄余《古文观止》一编。阅其选，简而该，评注详而不繁，其审音辨书，无不精切而确当。批阅数过，觉向时之所阙如者，今则冁然以喜矣[11]。以此正蒙养而裨后学[12]，厥功岂浅鲜哉[13]！亟命付诸梨枣[14]，而为数语以弁其首[15]。
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康熙三十四年五月端阳日愚伯兴祚题。
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[1] 束发：古时男孩成童时束发为髻，后来一般代指十五岁。
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[2] 衷：内心，指想法。阙如：语出《论语·子路》：“君子于其所不知，盖阙如也。”意思是没有的就不说。后引申指空缺，没有付诸行动。
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[3] 八闽：福建地区在上古时期为闽越族活动的地区。北宋时设置福建路，下辖福州、建州、泉州、漳州、汀州、南剑六州及邵武、兴化两军，南宋时人们遂称福建地区为“八闽”，明清时常用此俗称。吴兴祚曾任福建按察使。
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[4] 三山：福州的别称。
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[5] 左右：辅助。
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[6] 讲贯：汇通讲解。
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[7] 古学：狭义地可理解为古文之学，广义地可以理解为孔孟之道。古人也常说“文以载道”，意思是文章应该表达孔孟之道。