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[7] 《虞》、《夏》、《商》、《周》之书：《尚书》的四个部分，《尚书》是记录上古政治文诰和部分古代事迹的书。
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[8] 穆王：周穆王，康王孙，在位五十五年，喜游乐，周朝开始衰落。
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[9] 吕侯：即甫侯，周穆王时任司寇。周穆王曾采纳他的建议，修正刑法，布告天下。祥刑：即详刑，谨慎用刑。
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[10] 恻然：悲伤的样子。
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[11] 传：解说经义的文字，这里指《尚书》孔安国传。
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[12] 皋陶：传说虞舜时的司法官。士：执法官。
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[13] 宥：宽容，饶恕，赦免。
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[14] 四岳：传说为尧、舜时四方部落首领。
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[15] 鲧（ɡǔn滚）：传说是夏禹的父亲。
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[16] 方命圮（pǐ匹）族：违抗命令，伤害同类。方，违抗。圮，毁坏，伤害。
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[17] 《书》：指《尚书》。以下引文见《尚书·大禹谟》。意思是罪有疑处时，从轻处置；功有疑处时，从重奖赏，与其杀无辜的人，宁可失刑，不合常规。经，成规，原则。
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[18] 忍人：残忍之人。
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[19] 相率：相继，一个接一个。
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[20] “君子”四句：见《诗经·小雅·巧言》。祉（zhǐ只）：福，引申为喜悦。庶：大概。遄（chuán船）：速。已：止。沮：停止。
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[21] 已乱：平息动乱。
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[22] 因：依。制：控制。
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[23] 范增，秦末居鄛（今安徽巢湖）人，年七十，辅项羽霸诸侯，项羽尊称为“亚父”。后项羽中刘邦反间计，疑增有二心，增愤而离去，中途病死。苏轼认为项羽早已和范增貌合神离，其关系的结束，不待陈平使用反间计。文章翻空出奇，伸缩自如，体现了苏轼早期文字好论辩古今的特色。
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[24] 陈平：阳武人，数次出奇计帮助刘邦。《史记·项羽本纪》：“（刘邦）乃用陈平计间项王。项王使者来，为太牢具，举欲进之。见使者，详惊愕曰：‘吾以为亚父使者，乃反项王使者。’更持去，以恶食食项王使者。使者归报项王，项王乃疑范增与汉有私，稍夺之权。”
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[25] 疽：结成块状的毒疮。
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[26] “知几”句：语见《易·系辞下》。几，征兆。
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[27] “《诗》曰”句：语见《诗经·小雅·弁》：“如彼雨雪，先集维霰。”即下雪之前都是先有小雪珠降落。雨，作动词，降，下。霰（xiàn线），小雪珠。
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[28] 卿子冠军：即宋义。裴骃集解云：“卿子，时人相褒尊之辞，犹言公子也。上将，故言冠军。”《史记·项羽本纪》：“（楚王）召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。行至安阳，留四十六日不进。”这时，项羽请进兵，不许，于是即晨朝而杀之，自为上将军，领兵救赵。
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[29] 项燕：楚名将，后为秦将王翦所围，自杀。扶苏：始皇长子，受陷害，自尽。陈涉起义后，曾以扶苏、项燕的名义号召天下并得到响应。
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[30] “项氏”二句：项梁采纳范增的建议，于民间遍寻楚怀王之孙熊心，立其为义帝，仍号楚怀王，以号召天下。典见《史记·项羽本纪》。
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[31] 弑义帝：灭秦之后，项羽自立为西楚霸王，并暗中派人将义帝杀死。见《史记·项羽本纪》。