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普通文章的写作都依据着语言的自然腔调。现在我们写语体文，纸面的文字几乎同口头的语言完全一致，固然不用说了。即使我们写文言，大体也还是依据着语言的自然腔调，不过词汇的选用和造句的小节目不同而已。这样写下来的文章统称为散文。和散文相对的称为韵文。孩子爱唱的儿歌，各地民间流行的歌谣，就是口头的韵文。
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韵文大都每句句末叶韵或间句叶韵，每句字数又有限制，吟诵起来容易上口，听受起来也容易记熟。一篇散文，读过几遍未必背诵得出，但是一首诗歌，念了几遍就挂在口头了。这是通常的经验。所以韵文的传布力、感染力比较散文来得大。各民族的初期，往往文字还不曾制定，口头的诗歌却已经发生了。就因为诗歌有着上面所说的实际效用的缘故。
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什么叫做叶韵呢？这先得明白什么叫做同韵字。现在小学校里出来的人都学过拼音，知道每一个字音由“声母”和“韵母”拼合而成，那只要一句话就明白了：凡是韵母相同的就叫做同韵字。例如楼（lóu）、州（zhōu）、流（liú）的韵母是“ou”和韵母“iu”，这三个就是同韵字；山（shān）、闲（xián）、间（jiàn）的韵母是“an”和韵母“ian”，这三个也是同韵字。把同韵字放在相当各句的末了，这就叫做叶韵。
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现在来看看以前读过的韵文。
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像《梧桐》(1)里的一首诗叫做古体诗，形式上除叶韵和每句字数均齐以外，不再有什么限制。这是五个字一句的（并不一定是文法上所谓“完成一个意义”的句），叫做五言古体诗。古体诗不尽是五言，又有三言、四言、七言、九言的，也有一首里头错杂着字数不同的句子的（但仍不出上面所举字数的范围）。
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像第二册选的李白的四首诗叫做七言绝句(2)，那就多一种限制了：必须顾到每个字的平仄。现在用标记平声字，标记仄声字（包括上声字、去声字、入声字），把《望天门山》这一首写在下面：
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此外还有个格式是
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作七言绝句就得依照这两个格式。不过每句的第一、第三、第五个字有时是可以通融的，平声字、仄声字都不妨用；又，第一句的末一个字也可以不叶韵而用仄声字。至于“故人西辞黄鹤楼”是“”，“问余何意栖碧山”是“”，那就是拗句了。绝句也有五言的，四句二十个字，同样得顾到平仄。绝句和限定八句、也得顾到平仄的五律、七律统称为近体诗。这个名称起于唐朝，因为“绝”“律”两体是当时的新体。前面说起的古体诗，就是对于近体诗而言的。
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像第二册选的李煜的四首词(3)也是韵文。词也起于唐朝，原来是有曲谱可以歌唱的歌曲。譬如《虞美人》就是当初有人写了歌辞、填了曲谱预备歌唱的新歌。第二个人另写歌辞，曲谱却还用着旧的，也就叫做《虞美人》。所以“虞美人”、“浪淘沙”、“清平乐”、“相见欢”都不是题目而是曲谱的名称。如第二册选的《赤壁怀古》，“赤壁怀古”是题目，它的曲谱是《念奴娇》。到后来曲谱渐渐失传了，词没有人会唱了，就只能依据着旧词的字数、平仄以及叶韵处所写词。因为词本是可以歌唱的东西。讲究的人写起词来不但顾到平仄，还要顾到四声（平、上、去、入）。对于每句的每一个字，从前人用什么声的字也就用什么声的字，所以词的限制比较近体诗更严。
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像第一册选的《三弦》(4)和《一个小农家的暮》(5)是起来得不到二十年的体裁，叫做新体诗，也叶着韵，所以也是韵文。字数极随便，语句大体合乎语言的自然腔调，这是和以前诗、词不同的地方。但新体诗也不完全如此。又如第二册选的《画家》并不叶韵，虽也是诗歌，却不是韵文了。
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诗歌以外，也有用韵的文章，散文里包含一部份韵文的也不少。
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(1) 见本书附录。
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(2) 这四首七言绝句是《黄鹤楼送孟浩然之广陵》、《山中答俗人》、《早发白帝城》、《望天门山》。
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(3)(4)(5) 均见本书附录。
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文话七十二讲 [:1705192546]
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文话七十二讲 第四十讲 诗的本质
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从前的古体诗和近体诗都是韵文，与音乐有着关系，而广义说起来也就是诗的词也是韵文。除叶韵而外，又有字数、平仄等限制。这样看来，似乎凡有这些限制的统是诗了。其实并不然。试看“四角号码”的《笔画歌》：
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一横二垂三点捺，点下带横变零头，
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叉四插五方块六，七角八八小是九。