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汉语词汇的发展并不是一盘散沙式的，而是颇具关联性或系统性的。这种关联性可以从同源词方面看出。什么是同源词呢？同源词即指音义相关、同出一源的词。例如“不”和“非”这两个词很早就产生了，乍一看来，它们似乎没有什么关系，但仔细一推敲便可发现它们实出一源，因为它们在语音和语义两方面都相近似。我们知道，上古时汉语没有轻唇音（唇齿音），轻唇音来自重唇音（双唇音），因此在上古时“不”和“非”语音极为近似，那时它们都属“帮”母字，声母都是“b”，而且这两个词都表否定之义，由此可以想见“不”和“非”在很早以前一定是由同一个词发展而来，只是到后来语音上有所分化并被赋予了两个不同的文字形式而已。事实上，表示否定的“弗”、“否”、“匪”也与“不”和“非”同源，其中道理也一样。汉语的另一些否定词如“莫”、“未”、“靡”、“无”、“毋”、“亡”、“勿”等实际也具有“亲属关系”，它们的声母在上古都是双唇鼻音“m”，后来分化出了“w”并有了不同的写法，它们在语义上也相关，因此也是同源词。
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同源词说明汉语里的许多词过去是由少数词分化而来。因此我们可以从同源词的角度将汉语的词语归成一个个词族，从中可以看到古代汉语词汇量增长的一个重要途径，也可看出汉语词汇发展的系统性。这方面还可举些例子：
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古人称小犬为“狗”，称小熊、小虎为“豿”，称小马为“驹”（古音近“狗”，因“驹”的声母为“j”，来自“g”），又称小羊为“羔”（文字形式不同不说明语言上的不同），“狗、豿、驹、羔”皆指动物之幼小者，音近义同，因此它们实际是由一个词演化而来。
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现在的“分”、“半”、“叛”、“班”、“剖”、“别”几个词，上古时读音相近，声母皆为重唇“b”，意义都与“分开”相关，因此也是由一个词分化而来。
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现在的“枯”、“涸”、“竭”、“渴”也是同源词，“枯”指草木缺水，“涸”与“竭”指江河缺水，“渴”指人缺水，都与缺水有关，并且这几个词上古时读音亦相近，所以也是由一个词分化而来。
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从同源词可见，在汉语产生和发展的早期，词汇量肯定是不多的，但就是在这些不多的词汇量的基础上逐渐地因语音的分化或语义的引申而衍生出了越来越多的新词。而到了后来，汉语里的复音词开始增加并越来越多，这些复音词绝大多数都是在原先单音词的基础上将不同的单音词作为词素结合而成，例如“国家”、“祖国”、“思想”、“房屋”、“荷花”、“生物”等就都是各用两个词素结合成的。这一切都证明，我们的汉语词汇是在旧词、新词互相关联的基础上不断地增多而得到发展的，这种发展是极具系统性的。
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二 古代同类器物名称多
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“尊”是古代的一种酒器，其形状类似今天的花瓶，口阔于腹。而“觚”（gū）也是古代的一种酒器，其形状与“尊”差不多，亦是口大腹小，只是更细些、小些而已。
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何以形状、作用如此相似的两种器物要用两个名称来称呼呢？
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商周青铜器纹样兽面纹尊
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上古时代，人们为器物分类是相当具体和狭窄的，只要是形状上稍有不同，作用上稍有区别，即有不同的称谓。例如“尊”与“觚”的区别只是一者略粗大，一者略细小，一者常用于盛酒，一者常用于饮酒而已。无独有偶，像“尊”、“觚”一类的例子在古代还有许多。例如“鼎”是古代的一种炊具，与之形状相同，但比它大的又叫“鼐”（nài），比它小的又叫“鼒”（zī），“鼎”、“鼐”、“鼒”只是大小略有不同罢了，却分用三个名称。又例如上古时的餐具“簋”（guǐ）与“”（xǔ）形状也颇相似，“壶”与“卣”（yǒu）、与“罍”（léi）也只是略有差异，却都分别开来，各有其名。上古时名词的情况是如此，其他实词也有类似情况，例如上古时说洗头发为“沐”，洗脸为“沫”，洗手为“盥”，洗脚为“洗”，洗手和脚为“澡”，洗身子为“浴”，洗不同的部位就有不同的动词，分得相当具体。
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觚
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现代的人对同类事物和行为的称谓一般都比古人简化许多。现代所说的“瓶”、“壶”、“罐”等名称可以概括古代的许多不同名称的器物，而现代的一个“洗”就可概括古代的“沐、沫、盥、洗、澡、浴”等许多动词。
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上古时代，人类尚处于自身发展的幼年时期，当时的人抽象思维水平低，概括事物和给事物分类的能力尚不如后代发达，因此在他们的词汇中，表示具体概念的词较多，而表示概括性强的、抽象的词较少。从甲骨文的记载可以发现，上古时代的甲骨文中所用的词绝大多数是与人类的具体生活和具体生活环境密切相关的。在当时人的词汇中，常用的是有关生老病死、日月星辰、天文气象、山川水泽、家宅宫室、饮食起居、渔猎耕作、祭祀问卦、征伐纳贡、鸟兽虫鱼、花草树木等方面的词，而几乎没有或很少有关于精神、思维或认知范畴的词。表示具体事物的词多，而表示抽象事物的词少，这也可说是上古——特别是春秋战国以前汉语词汇的一大特点。
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从春秋战国时开始，汉语词汇中抽象的、概括性强的词语，特别是表现社会意识形态的词汇逐渐增多起来，并且古代汉语中意义较抽象的虚词在这个时期也大都产生。自此，汉语的词汇便开始从“幼年”步入“成年”。
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三 表意的需要——音节的复杂化
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我们读古文，特别是读上古时代的古文，会发现那时的文章里单音词特别多，复音词的比例相对少得多，一般都是一个字一个词，所以古文读起来一字一顿，节奏感特别强。单音词多，这是古代汉语，特别是上古汉语词汇方面的一个重要特点。
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可是，古汉语单音词多也有其不利之处。其最大的不利之处就是单音词的含义多，使用时容易造成表意和理解上的困难。当然复音词也有一词多义的，但其所包含的义项要比单音词少得多。例如“辞”这个词在古代的含义有好几个，在《左传·僖公三十年》“辞曰：臣之壮也，犹不如人……”一句中是“推辞”之义，在《韩非子·五蠹》“轻辞天子”一句中为“辞谢”之义，而在《史记·项羽本纪》“今者出，未辞也”一句里又是“辞别”的意思了。一个“辞”可表达“推辞”、“辞谢”、“辞别”等几个意义，用在话语、文章里要分辨确定它的确切含义就必须根据上下文去推断，这样就会产生一些表达和理解上的麻烦，甚至会造成误解，不像现代汉语用复音词“推辞”、“辞谢”、“辞别”分别表达来得那样直截了当和准确无误。
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另外，使用单音词过多还会碰到大量的同音词，因为汉语的音节总共只有四百多个，加上声调的区别也只有一千多个，用这一千多个音节去代表几万甚至更多的词就必然会产生大量的同音词，而同音词过多，就会对语言表达和理解造成诸多不便。而且汉语的词汇量在不断地增加，若是总以单音词为主，在本来就那么有限的音节基础上不断地增加义项或是再造出大量的同音词，就势必会引起更大的交际上的麻烦。为了避免单音词多产生的表意上的麻烦，汉语的词汇就自然而然地从以单音词为主的情形逐渐地向以复音词为主的方向发展。
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古汉语词汇从单音词为主向复音词为主演化是经历了漫长的时间的。秦汉以前汉语里只有少量的复音词，秦汉以后复音词渐渐多起来。到了唐代，汉语中的复音词已经相当丰富，例如现今常用的“欢喜”、“悲哀”、“疲劳”、“商量”、“赞扬”、“报答”、“忍受”、“允许”、“拥护”、“安慰”、“光明”、“非常”、“千万”、“利益”、“愿意”、“推辞”、“容貌”等复音词就是在那时产生的。
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唐代以后，复音词的数量继续增加，原先的单音词许多都成了构成新的复音词的词素。在当时的口语中复音词的应用已很自然，例如宋代白话小说《错斩崔宁》中描述陈二姐：