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现代汉语七大方言之间最明显的不同在于它们各有自己特殊的语音系统，这一点是显而易见的。同样的汉字在不同的方言中可以有很不相同的读音。例如“华”和“夏”在北方话中读音大不一样，而在吴方言中却为同音，都读作浊音“o”。在古代，“华”和“夏”的读音是非常相近的，在这一点上吴方言更接近古汉语的语音，而北方话的变化则很大，这种变化我们在《汉语语音的演变》一章中已讲过，实际上在北方话中“华”和“夏”的分别主要就是一者仍保留舌根音的读法，一者则受韵头影响颚化成了舌面音。又例如北方话里“知”和“庄”声母相同，都是翘舌音，但在闽方言中二者的声母却不同，“知”读“di”，“庄”读“zong”。这是因为古代“知”和“庄”分属两类声母，“知”是舌头音，“庄”是正齿音，后来舌头音分化成了舌头、舌上两类音，“知”也变成了舌上音，再后来舌上音又与正齿音合并，这样，在北方话里，“知”和“庄”的声母就变成了一类，而闽方言从古吴越语继承和保留了上古汉语舌头音的特点，因此在闽方言里，“知”和“庄”仍分属两类声母。这里再举一个方言语音不同的例子。“食”和“时”在北方话中同音，而在粤方言里不同音，“食”读若“xig”，“时”读若“xi”，一者入声，收入声韵尾“-g”，一者不是入声。粤方言完整地保留了中古时代汉语的入声韵尾。各个方言在语音方面的差异是相当大的，以上只是举了几个由于汉语语音分化造成的不同方音的例子，而实际上，这方面的例子是举不胜举的。当然，各个方言在语音上虽有不小的差异，但它们之间却存在着亲属关系，因为它们都是由古代汉语在不同时期演变而来的。
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现代汉语七大方言的不同还表现在词汇上，每一种方言都有许多属于自己的特殊方言词语。下面分列各方言的一些特殊词语于下，以供读者参考。
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吴方言：
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河浜（河） 板面孔（生气） 板定（必定）
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定规（肯定） 搬场（搬家） 拌嘴（吵嘴）
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白相（玩儿） 吃排头（挨骂） 铺（沸溢）
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打烊（店关门） 搭腔（插嘴） 汏（洗）
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汏浴（洗澡） 顶真（认真） 推板（差劲）
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铜钿（钱） 头寸（钞票） 块头（个子）
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赅（拥有） （藏匿） 老悭（污垢）
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轧（拥挤） 猪啰（猪） 作兴（也许）
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做人家（节俭） 墨擦黑（乌黑） 强（贱）
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几化（多少） 交关（非常） 结棍（厉害）
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噱头（滑稽） 戆（傻） 花头（花样）
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睏（睡） 掼（扔） 豁边（出格）
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活狲（猴子） 活络（灵活） 买账（佩服）
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物事（东西） 人客（客人） 门槛（窍门）
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夜快（傍晚） 烊（融化） 一干子（独自）
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粤方言：
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手袜（手套） 火船（轮船） 牛脷（牛舌）
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雪条（冰棍） 雪柜（冰箱） 猪润（猪肝）
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大食（食量大） 出街（上街） 惨（倒霉）
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出粮（发工资） 经已（已经） 讲书（讲课）
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讲手（比武） 高佬（高个子） 睇（看）
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