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原始艺术是形成图画文字的最重要的源泉。由此可以得出：当原始图画不仅开始用来认识世界，用来满足艺术的需要或者达到巫术-祭祀的目的，而且还用来（虽然是局部地）达到交际和记事的目的，即表达某些信息（作为口述的补充）或者保存这些信息（保存在述者和听者的记忆中），这个时期才应该认为是图画文字形成的开始。而图画文字最终形成时期应该认为是这样的时代：图画不仅开始用来补充口述的内容，而且用来独立表达信息，尤其是向那些制作图画符号时不在场的人表达信息，这些接受信息的人与图画符号制作者相距遥远，或者时间上相隔久远。
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由于原始艺术特有的混杂性，所以，这件事究竟发生在什么时间，我们很难断定。但是对无疑属于图画文字的文物进行的分析表明，这些文物具有某些特有的图形特点。弄清这些特点就有助于解决各种不同的原始图画是以哪种用途为主的问题：是用来表示艺术形象还是达到实际交际的目的，是用作记事还是留作记忆。
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例如，大部分无可怀疑的图画文字文物的最重要的外部特点是：它们不是一个个单独的孤立的图形，而是一组一组复杂的叙事性的图形，或者是一套一套彼此顺序相连的图画，就像连环画故事一样。属于前者的有：图画符号记载的交换条件（如第1图，a），大部分图画符号的书信（第1图，б，第3图，a），记载重大事件、战争、诉讼等记事性图画符号（第3图，б）。属于后者的是：用图画符号通知战争和狩猎的消息（第2图，a），大部分纪念性的墓碑铭文（第2图，б）和一部分图画符号书信（第6图）；这里还可能包括部落的图画符号编年史——年代纪（第2图，в），记录祈祷辞、咒语、习俗和神话传说（第2图，г）(18)。
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第1图 表示一组复杂的叙述性图画符号的例子
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a——图画文字记载用一头野牛、海獭和绵羊交换三十只猎获（猎枪符号）的海狸的条件；б——七个印第安部落致美国总统的图画文字书信（请求准许他们迁移到五湖地区；连接动物的头和心脏的线表明这几个部落的思想和感情是一致的）
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第2图 “连环画故事”式的图画符号的例子
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a——爱斯基摩人出猎情况的图画文字；б——印第安人头领墓碑上的图画铭文［此头领名叫奥连（鹿），经历七次出征，九次战斗，在一次连续两月的出征时被斧头劈死］；в——苏（即达科他）部落的图画文字编年史（每年用一个表达该年最重要事件的图形表示）；г——美洲印第安人用图画文字记载的巫术歌曲［每一图形相当于歌曲的一节；如：“我的朋友们，我听到了梅达的魔语”（1），“因为有了谁，这些河流才奔流不息？因为有了莫涅多，这些河流才日夜奔流”（2），“我的朋友们，看着我吧，向我提问吧”（3）］
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第3图 表示一组复杂内容的约定-象征性图画符号的例子
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a——一位尤卡吉尔姑娘的图画文字书信：姑娘（1）住在自己家里，但她的心思却到了另一男人（2）的家里，虽然他有妻子和两个孩子（3），虽然这姑娘的房子边有一青年在徘徊，他的心思也到了姑娘的家里。б——图画文字记载一场官司审理（非洲尼日利亚恩西比迪族）：树（1）旁圈内是诉讼双方的代表（2）和头领（3）及随从（4）；圈上一人对旁边的人耳语（5）；圈下是赢得官司者的支持者（6），两人在拥抱（7）；下面是打输官司的人（8，9）由于案件复杂，派人去邻村请证人（10）；交叉的线条（11）表示案件涉及破坏婚约［《非洲各民族》（Hapoды Aфpuкu），莫斯科，1954］
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仅是这里列举的一些用途就表明，把图画文字只看作具有巫术的用途或者只起记忆（回想）的作用是不正确的。除了记忆和巫术的作用外，许多图画符号还有别的一些用途——记事性的（墓碑铭文、记载交换条件，重大事件——第1图，a，第2图，б）和交际性的（用图画符号通知战争和狩猎的消息，外交书信和情书等——第1图，б；第3图，a；第2图，a；第6图）。不仅如此，只具有记事功能的图画，即只为口头通知而用作可依据的、备忘性的标记的图画（用图画符号记载祈祷辞、咒语、风俗和神话传说，部落的编年史-年代记等——第2图，в；第2图，г）(19)，只能有条件地归之于文字；在这方面它们类似于这样的文字：不用来独立传达信息，而用来给口述（或者文字叙述）插图；带有巫术目的（如保证狩猎成功的目的）的图画与文字相距更加遥远。因为文字的主要功能在于它用来独立地把信息传至异地异时。
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图画文字文物与艺术文物的另一个外表不同处是：图画字形的画图比较概括而有条件；它的主要任务不是创作艺术形象，而只是用来保证理解画出的内容(20)。某些图画符号（如第3图，a；第3图，б）甚至具有完全的约定-象征性质(21)；更大量的图画符号包含一个个单独的象征性成分（第1图，a；第1图，б；第2图，б；第2图，г）或者约定性符号（如数目符号——第1图，a；第2图，б）。象征性成分和约定符号成分的存在，特别是占优势时，则最令人信服地证明它们的图画文字的用途，而不是用来创作艺术形象。有时候没有这些成分，只是图画文字式的“连环画故事”也是行得通的（第2图，a；第2图，б；第6图）。
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因此，图画文字产生的最可能的时间是：在原始艺术中出现了复杂叙述性的图形，尤其是出现了顺序相连的图画（“连环画故事”）或者包含象征性成分和符号成分的时候。图画符号最显著的特点还在于它的比较概括、非直观-形象的性质。但是，甚至对这些外在特征进行最仔细的审查，我们也只能大致地假设（而不是证明）某些原始图形主要用作艺术形象或者主要有图画文字的用途。
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只有一点是无可怀疑的，这就是：图画文字（甚至是最原始的文字）的产生的时间，无论如何不可能早于原始艺术最古老的文物传下来的那个时间。
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最古的原始艺术的文物是哪一个时代的？其中图画文字图形所具有的特点是什么时候出现的？
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旧石器时代早期没有留下任何艺术的文物。只是从这一时期临近结束时——从莫斯特文化（公元前10万年到前4万年）和尼安德特人时期——以来才有一些带颜色的初期痕迹遗留下来（法国的拉法拉西岩洞）(22)。但是这些文物是一些涂在石板上的不成形的红线条和红点。显然，“尼安德特人还不能画出或塑出野兽的形状来”(23)。因此，即使把图画文字的产生归于旧石器时代早期也是没有任何根据的。
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“原始艺术的最初遗物属于旧石器时代晚期”(24)，属于奥瑞纳-索留特列亚文化(25)（公元前40000年到前25000年），它是因当时克罗马农人的形成而产生的。这一时期的造型艺术的文物是一些用虚线条和实线条描绘的动物的图形（狮子、犀牛、马、鹿等）(26)，这些图形刻在石上，雕刻在骨头上或者用黑颜料画在洞穴的岩壁上（见第4图，a）；雕刻的文物几乎只是女人的体形，有明显的性别特征。这些图形虽然还很原始，但却是写实的。其中最古老的图形的产生，显然是原始人意识中在石头或岩石轮廓和某些动物的形状之间产生的相似联想所引起的；作品只是强调了这种相似性。完全凭原始人想象力创作的图画，大概出现较晚(27)。
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第4图 不同时期原始绘画的例子
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a——奥瑞纳-索留特列亚文化；б——旧石器时代晚期的马格德林文化；в——中石器时代
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