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文字是有声言语的补充性的交际工具。所以，在光凭有声言语已不能满足已经增长的和复杂化的交际需要时，在把言语传至远方和保存久远的必要性日益成熟时，——这时就产生了文字。而这一情况能够发生，只是由于形成了比较大的和稳定的人们的共同生活形式，由于人们内部和彼此之间发展了各种各样的社会联系。
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在旧石器时代晚期和中石器时代，人类是由许多比较小而分散的母系氏族集团所组成。所以人类只借助有声言语就能满足交际的需要（很可能有时只使用一些图画作为对言语的“插图”补充）。在新石器时代，情况就不同了。在这个时代，在过去母系氏族集团的基础上产生了新的、更复杂、更庞大和更长时间的人们共同生活的形式——部落，然后则是部落联盟。部落和部落联盟往往占有广阔的空间；部落内部加强了劳动分工，因此也加强了要求以记载形式固定下来的劳动产品的交换；最初发展的是氏族-部落所有制，然后是个人所有制，要表现私人所有制就必须有标记、戳子等类的符号；世代相传的稳定的风俗习惯和传统形成了；出现了部落的祭司和头领，他们的业绩也要求保留下来；民间口头创作也需要如此。部落之间和部落联盟之间的交易、战争以及其他联系也发展起来了。
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由于所有这一切，在新石器时代，对文字的需求必然成熟起来，因为文字是把言语固定下来并把它传至远方的最方便的工具。
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为了正确理解上面提出的原理，就必须考虑如下的事实。原始文字的形成是与生产力的发展相联系的，而新石器时代特有的生产力发展程度，仅以像部落和部落联盟这样一些比较大的、复杂而长期的人们共同生活形式的产生与这个新石器时代相适应为准。但是这样的适应性只对考古学上的新石器时代，以及那些不受更先进的社会形态的影响而在暂时孤立条件下发展的民族（如美洲印第安人，大洋洲和极北等地区各民族），才是合乎规律的。相反，在比较晚的时代里，由于借用了别的民族的技术成就，生产力的发展往往突飞猛进，大大超越了社会关系的发展。例如，公元1000年代初期的日耳曼人和公元1000年代下半期的斯拉夫人，不仅已经知道并使用青铜，而且还有铁，尽管他们当时还处于氏族-部落制的繁荣时期。因此斯拉夫人、日耳曼人以及其他历史上年轻的民族的原始文字的产生不是在新石器时代，而是在铜器和铁器的时代（参阅第八章、第九章）。
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图画文字的通俗易懂，对它的发展和传播起了重大的作用。在这种文字中，叙述性的图画是表达信息的一种手段，这些图画的意思对于熟悉本氏族的习俗和传统的任何人都是明白易懂的。此外，图画文字中所用的图像往往是为适应特定的具体情况而创作的。因此，图画文字不必学会识字。历史上图画文字的这种通俗易懂是同人类发展的远古时期相适应的，因为当时还没有阶级的划分，也不存在因阶级划分而决定的分成识字的少数人和不识字的多数人。
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一些民族的图画文字达到高度发展的水平，这种文字也同他们的语言特点有联系。如前所指出的，图画符号通常是一个统一的复杂的组画（或者“连环画故事”），它表达一个完整的信息，因为图画符号的造型要素并不把这一信息分解为一个个词。图画符号的这种综合性质符合于广泛使用图画文字的民族的语言多式综合结构(38)（如阿兹特克人、美洲印第安人、伊洛魁人，极北地区的许多民族等）。当然不能由此得出结论说，语言的多式综合结构就是这些民族出现图画文字的原因；一些具有另一种语言的语法结构的民族，虽然处于同样的部落制阶段，可他们那里也产生了图画文字。但是可以把语言的多式综合结构看作是促使图画文字发展的一种因素。
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上述一切可以归纳如下。
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图画文字是在原始绘画的功能逐渐区分时从中划分出来的；对艺术而言是从艺术形象上认识世界的功能，对文字来说则是交际-记事的功能。功能的划分又引起了手段的划分：艺术的手段仍然是具体的艺术形象，而愈来愈图示性的图像，然后是约定的图像变成为文字的手段。这个过程可能还在旧石器时代晚期就已经开始，它开始时使用个别动物的图像把某个野兽的形象固定在原始人的记忆中，以及用作口述狩猎的“插图”补充。这一过程在中石器时代有了更大的发展；孤立的个别动物的图画被叙述性的有情节的扩展性组画所取代，虽然这些图画还继续作为“供记忆用的图画”（可能不仅供个人记忆，而且也供集体的、氏族-部落的记忆用），也用作“叙述的插图”。这一过程在考古学上的新石器时代和过渡到铜石并用时代才结束。由于在这一时代形成比较复杂的、大而稳定的人类共同生活形式——部落和部落联盟，图画文字才最终形成。图画符号开始用来向某时或某地不在场的受话人传达信息；而且除了有现实意义的图像外，越加频繁地使用象征性图形，甚至使用约定符号。此外，图画文字的通俗性也促进了它的发展。
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除了在第2、3两节描述的图画文字的共同的典型特征外，不同民族的这类文字还有某些各自独有的特点。
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例如，任何一种图画文字，随着自身的发展，越来越接近于表词文字。由于这种接近的程度不同，这种文字中或者图画文字特有的综合式占优势，或者相反，语义要素的分解式占优势；这些要素的意义或者仍然是句意文字的意义（表达整个信息的几部分），或者开始与一个个词相对应。同时，图画符号的写法或者保留最初的造型上的直观性，或者越来越带有图解性和约定性。
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此外，某一地区特有的植物和动物，以及某一民族特殊的建筑、衣饰、作物、风俗习惯以及宗教信仰，经常反映在图画符号中。
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美洲印第安人的许多文物把结构的综合性和形式的直观造型结合起来（第1图，a；第1图，б；第2图，б部分），这些文物可以作为现代图画文字最鲜明表现的“古典式”范例。在印第安人的图画文字中经常借助约定-象征性图形来表达抽象的和一般的概念（第5图）。
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尤卡吉尔人的文字是保留综合性和句意文字意义，但却失去了直观造型的图画符号的例证（第3图，a）。相反，图画文字式的“连环画”可以作为写法上分成一个个表义要素但却保留每一要素的直观造型的图画符号的范例（第2图，a；第2图，в，第2图，г；第1图，б部分）。
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显然，复活节岛的文字是由“连环画故事”发展起来的，但它已大大接近于表词文字（见第四章）。
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相反，西非尼日利亚许多黑人部落使用的“恩西比迪”文字，在综合式图画的表词字基础上开始接近于表词文字。“恩西比迪”图画字是由一个个只部分保留最初图画形式的符号组成的（第3图，б）；在“恩西比迪”文字中，大部分符号已获得确定的、稳固的意义，每个意义对应于一个概念或一个词；例如，两条垂直交叉的弧线表示一对恋人，一横线分开的两条弧线表示争吵，等等。与此同时，“恩西比迪”的每一件文物都是单一的组画；这一组画的意义从来不同于组成组画的符号的全部意义，此外，这一意义决定于符号在组画中的位置和彼此间的排列次序。因此，“恩西比迪”的单个符号接近于表词字，而这种文字的每件文物则是典型的句意字。
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西非多哥的埃维人部落的文字在过去具有与“恩西比迪”文字相近的性质，其他一些非洲部落的文字也具有同样的性质(39)；埃维人的文字曾经主要用来记录谚语。
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现在，图画文字还保留某些用途。商店和作坊招牌上商品的图形，许多路标（如箭头符号或者伸出食指表示方向的手的图形）都具有图画文字性质。造型广告，招贴画等也使用图画文字的成分。过去，当大部分居民是文盲的时候，这种图画文字式的图像起着比较大的作用，而且即使没有文字说明也如此。现在，在需要吸引人们特别注意某一信息，使信息充分明白易懂和产生效果的情况下，也使用这类图像。
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孩子们也往往使用图画文字，作为一种戏谑寄语的密码暗号。
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伏洛佳·乌里扬诺夫（即B．И．列宁）写给自己的伙伴鲍里亚·福尔马科夫斯基（人民学校视察员B．И．福尔马科夫斯基之子）一封图画文字信（见第一张插图，现保存在马克思列宁主义研究所中央档案馆，并在《少先队真理报》上发表过）可以作为极有意义的例证。(40)这封画在桦树皮上的信，显然是受到七个印第安人部落致美国总统的那封著名信件（第1图，б）的影响；大概这封信与少年伏洛佳·乌里扬诺夫喜欢玩装扮印第安人的游戏有关。(41)中间六个图像（水、火、壶、虾、鹳等）模仿印第安人部落的图腾符号（这由信的右上角“图腾信”题词所证实）；显然，这些图像再现了孩子们的戏谑绰号。正如第1图，б的图画字一样，连接图腾图像的头和心的线，象征着他们思想感情的一致。这些线连着某个在池塘里洗澡的留着黑胡子的人，大概表示孩子们对此人的请求。文字下边的图像谈到了请求的内容。孩子们因玩猎手游戏（池塘左边的六个拿着武器的人形和一只熊）觉得腹中饥饿，于是请求他们的一位成年亲人或熟人停止洗澡，回到家去（房子的图形），给孩子们吃的（香肠、水罐、面包的图像，还有六张张着嘴俯在这些食品上的儿童的脸的图像，一个问号）。文字左上角一个躺着的人形表示，如果孩子们的请求得不到满足，可能会发生什么事。
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欧洲人有时也使用图画文字来同土著人交往。
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当然，原始人的图画文字、美洲印第安人的图画文字和现代的图画文字式的图像（甚至孩子们画的图像）是不同的现象。它们之间的共同点只不过是：所有这些文字图像用来表达写法上几乎不分成单词的整个信息，而且还是：几乎所有这些文字图像都具有或多或少鲜明表现的图画性质。
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第6图 塔斯马尼亚总督给土著人的图画文字信，建议和解，同时指出破坏和约者会遭遇的后果