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使用各种自然现象和实物（如地上的足印、折断的树枝等——见第三章第8节）来传递和记录最简单的信息，不仅早于文字的产生，而且早于原始的绘画。
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使用各种不同的实物来表达信息逐渐变得越来越复杂了。
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例如，北美印第安人送一柄短战斧表示宣战。短战斧由使者送去放在地上；如果敌方拿起短战斧，这就意味着他们应战。同样，烟斗是和解的象征，敌对部落的代表轮流吸烟斗则表示和解。在苏门答腊，送盐是表示友好，送辣椒则表示敌对和愤慨。斯拉夫各部落用端上面包和盐来表示欢迎和友好。非洲平原地区许多部落用篝火和烽烟的复杂信号把各种信息（敌人临近、头领死亡、欧洲人到来、号召拿起武器、邀请参加庆典等消息）传到远方；草原印第安人用挥舞被单来传递信息。许多森林部落为了上述目的还使用更为复杂的击鼓信号。
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希罗多德关于斯基泰人“实物”传书的故事是颇负盛名的。似乎有一次斯基泰人给波斯人送了一封“实物”信，此信是由一只青蛙、老鼠、鸟和五支箭组成。信的意思是：“如果你们波斯人不会像鸟那样在天空飞翔，像青蛙那样在沼泽地上跳跃，像老鼠那样在地下躲藏，那么你们都必将在我方万箭齐发之下而一命呜呼。”非洲学家Georg Schweinfurt也谈到了尼扬部落用过的类似“书信”。“只要他们一旦受到敌人的威胁，他们就在敌人必经的路上插上玉米穗和鸡毛，在树枝上插上箭。所有这一切意味着：如果你们胆敢摘下哪怕一个玉米穗或者哪怕偷走一只母鸡，你们就必将死于箭下。”(55)
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除了把信息传至远处之外，还使用各种不同的实物来把信息保持久远。例如，坟堆、石碑、陵墓、各种各样的陪葬品，自古以来就是坟场的纪念性记号；田界、界石、围墙，自古以来就是所有权的象征，等等。
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为了把信息传到远方和用作记事，人们特别经常使用有刻痕的棍子和带结的绳子。
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各个不同的民族都曾使用棍上刻痕的方法来计算、建立各种契约关系和达到记事的目的。在使用有刻痕的棍子来固定契约关系（特别是债权人和债务人之间的关系）时，刻在棍子上（所谓“标签上”——第11图，в）的痕迹指出被借出实物的数量（例如，谷物的袋数）。标签刻上痕迹后分成两半：一半给债权人，另一半给债务人。斯拉夫各部落曾广泛使用标签，十月革命前俄国的农民和俄国北方一些民族曾用标签当作债务文书和用来计算交纳赋税。从前在法国、英国和其他国家也曾用棍子上刻痕的方法来达到类似的目的(56)。例如，在美洲印第安人的某些部落那里，丈夫离家出征或狩猎时给妻子留下一根有刻痕的棍子；刻痕指出他外出的预定天数。随着预定天数的过去，妻子则把刻痕全部划掉。
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澳大利亚和非洲一些部落的“报信人权标”同标签很相近。由一个部落派往另一个部落的信使都备有这些权标，它们起着双重的作用：第一，证实信使负有全权；第二，刻痕的数目和排列是信使用于记忆的符号。但是只有指明实物数量的刻痕数目才是大家懂得的，因为书信上谈到了这点（例如，被邀请参加狩猎、庆典的人数等）；而书信的内容只有信使知道。
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相较于“报信人的权标”，古隆人、伊罗克人和其他印第安人部落的信使备有的“珠串”在指明书信的内容方面更确切一些。珠串（第11图，a）就是编在或挂在腰带的一串串彩色贝壳。贝壳的数目、颜色和排列顺序都有一定的意义；有时在珠串上还画上图画，这使得信息的内容更加确切。
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第11图 借助有约定意义的实物传递信息的方法
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a——珠串；б——结绳；в——标签（上为整体的，下为劈成两半的）
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澳大利亚一些部落的所谓“丘林加”具有另外的用途。丘林加（第8图，в）是椭圆形的小木板——它似乎是当地土著人的“灵魂安息所”，同时又是把他们同祖先连在一起的场所，丘林加上画着指出有关实物数量的同心圆和半圆；而且这些同心圆和半圆的相互排列位置和大小都有讲究。所有其余的含意都保留在丘林加持有者的记忆中。
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除了各种各样的带刻痕的棍子外，过去还同样广泛地使用打结的绳子。
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这种保留和传达信息的方法在秘鲁印卡人的“结绳文字”中发展极为广泛。“结绳文字”（第11图，б）的主要部分是一根粗绳，它上面系着一些带有大结小结的细绳。细绳和结的数目、大小、相互排列位置和颜色都含有一定意义。例如，如果细绳是不带色的，那它就用来计数或者用来记住有重大意义的日期。带色的绳结显然是用来表示更复杂的信息。例如，黑色表示死亡、灾祸，红色表示战争，白色表示和平，黄色表示金子，绿色表示玉米。西班牙历史学家G．de la Vega（其母出身于印卡部落）在17世纪初对结绳作了如下描写：“为了表示战争、管理、贡赋、仪式，有各种不同的结绳，每一种结绳有许多结和系着的线——红线、绿线、蓝线、白线等；我们用不同方式把西班牙语的二十四个字母加以排列组合以表达不同音素时，能够分清它们的差异，印第安人也正如我们所做的一样，他们利用绳结的不同排列和颜色就有了大量表示不同意义的方式。”(57)迄今为止结绳的确切用途还没有肯定下来。与上面说的不同，某些研究者认为，结绳只用于计算和记住最重要的日期。(58)
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除了印卡人以外，其他部落（琉球群岛、冲绳岛、夏威夷群岛等地的部落）也使用结绳来帮助记事和计算。
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早在原始文字产生之前，就出现了用“实物”进行交际的方法。
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不仅人，而且甚至动物都有认识自然界“符号”（足迹等）的本领，不过不是自觉的，而是本能的。显然，人还在自身形成为人的时期就已经会复制和消除这些自然界的记号。使用自然界没有的“实物记号”（其中包括有刻痕的棍棒）达到记忆和其他目的，可以上溯到远古时期，极可能是旧石器时代晚期。刻有直线、斜线和交叉线的兽骨是从旧石器时代晚期遗留下来的；某些研究者认为，这些兽骨是用来记事和计算的(59)。早在文字出现前就产生了用“实物”交际的方法，这也为民族志的材料证实了。许多处于类似中石器时代生产力发展阶段的民族，也没有成形的图画文字，但是他们却使用了用实物交际的方法（例如，澳大利亚土著人利用篝火烽烟为信号，以及“报信者的权标”，丘林加等）。
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用实物交际的方法早在文字之前几千年就出现了，之后它对文字的形成有着极大的影响。特别是，最早的约定符号看来就出现在这种交际方法之中。
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现在也还保留着用实物传递信息的方法。例如，海轮和内河船只上用旗子和灯光来表达复杂的信号系统；公路、铁道上使用信号灯和信号旗。头巾上打结和数念珠也是用于记忆的目的。
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像图画文字的图形一样，用实物交际的方法很有表现力，明白易懂，表达确切，特别是在把信息传达到远方时更是如此。
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(1) D．Diringer．字母．莫斯科，1963：35.
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(2) M．Cohen．文字．巴黎，1953：3．
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(3) H．Я．马尔．语言和文字（Язык и пиcьмo）//国立物质文明史研究院通报：第4卷，第6册．列宁格勒，1931：17．
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