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与埃及文字，特别是与汉字相比较，苏美尔文字发展最初阶段的研究比较充分，这可能是因为苏美尔人使用的书写材料比较坚固耐用之故。苏美尔文字的主要书写材料——泥版——是非常经久耐用的。相反，埃及文字的书写材料（瓦片、皮革、纸莎草），特别是汉字的书写材料（骨头、木片）却容易破烂。
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至于说到埃及文字和汉字（与苏美尔文字相比）发展比较快，那么这种发展速度决定于：这两个民族的文字体系形成于埃及（第一至第二王朝）和中国（殷商时期）统一为大的奴隶制国家的转折时期。在苏美尔，奴隶制和国家体制的发展速度却比较缓慢，直到公元前30世纪中期，苏美尔才只有几个不大的城邦国家。
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最后，埃及文字中表音符号出现较早，这可能是古埃及文字有着不同于苏美尔文字的内在要素之故（见第四章第12节）。
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所有古文字体系单源论的假说的其他理由也是不充足的。例如，单源论假说完全不适用于玛雅人和阿兹特克人的文字体系。恐怕这一假说也未必适用于苏美尔、埃及，特别是中国，因为正当这几个古老的奴隶制文化发源地产生文字时，这几个国家的民族之间还没有任何的文化联系(9)。此外，正如下面将谈到的，苏美尔、埃及和中国的文字在其内部和外部特点上是很不相同的。
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因此，几乎可以肯定，大部分古文字体系，尤其是苏美尔、埃及和中国的文字（更不用说玛雅人和阿兹特克人的文字）的产生不是借用的结果，而是由于苏美尔、埃及和中国在其文字体系形成的历史时期内，处于大致相同的社会条件和发展水平的缘故而独立产生的。(10)只有少数古文字体系（尤其是原始印度文字和克里特-米诺斯文字）形成时，外来的影响可能起过作用。
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究竟哪些社会条件促使从不完善的和偶然的图画文字记事必然过渡到调整好的表词文字体系？
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某些作者，特别是R．Vulli认为，“社会都市化”和城市生活的发展是成系统化文字产生的原因。当然大城市的出现，城市生活的发展，对文字的发展有不小的影响。但是，由于从原始公社制向奴隶制过渡，国家的形成和贸易的发展也促使城市的出现。
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因此，最初表词文字体系产生的主要原因应该是奴隶制的形成和国家的出现，因为它们特别需要规则而准确的文字记录来进行管理，在国家和寺庙的产业中进行计算和统计，满足宗教祭祀的需要、记载法典等。
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历史已证实了这点。规则的表词文字（埃及的、苏美尔的、中国的、克里特的等文字）确实是几乎同古老奴隶制国家的产生同时出现的（第151图）。尤其是，国家对文字制定的规则对于表词文字的形成起了重大的作用。
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除了引起与制约由图画文字向表词文字过渡的社会原因以外，表词文字特别发达的民族的某些语言特点，也促进了表词文字的产生和巩固。这些最重要的语言特点是：（1）词比较容易从言语中分出来，可以把词理解为主要的独立的语言要素，而每个要素可以用特殊的书写符号表示；（2）词没有语法变化，因为表词字表达整个的词（或者词的实义部分），而且不借助于补充的表音符号（音节符号或音素符号）就不可能反映词的语法变化。
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在各种不同类型的语言中，孤立型词根语言(11)最大程度地促进了表词文字的发展和巩固，因为语法上不变化的词（特别是单音节词）最容易作为基本的和不变的单位从言语中划分出来。此外，孤立结构的词根语言不需要有音节或音素的补充符号来表达语法形式。
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黏着型语言(12)适应于表词文字的程度较小，因为要表达构形词缀就需要有音节符号或音素符号。但是在黏着语中比较容易分解出不变化的根词干，而且可以用表词字很好表示出来；此外，表示根词干的表词字在这方面可以轻易地同用来表达词缀的表音符号结合起来。
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不与表词文字相适应的还有屈折型的语言，尤其是多式综合型的语言(13)，因为屈折语，特别是多式综合语中，词很难从句中分出；此外，屈折语中词也较难分为根词干和词缀。
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特别是在中国，表词文字有了极大的发展，这在很大程度上是由于汉语属词根孤立语之故。苏美尔语和日语的黏着性又便于这两种语言的文字发展，它们沿着表词-音节文字的道路发展，沿着表示不变化的词根部分的表词字同表示语法词缀的音节符号相结合的道路发展。
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语言——例如古汉语、苏美尔语，部分也在埃及语——中所有的或多数的词都是单音节词，也有助于表词文字的形成，因为如果词对应音节，词就特别容易从言语中分出来。另一方面，如果语言中不仅有单音节词，而且有多音节词（埃及语、亚述-巴比伦语），特别是由单音节词复合而形成多音节词（汉语），这些都促使单音节的音词字变成这些多音节词的单个部分（音节或词素）的符号。
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同句意文字相比较，表词文字反映语言要准确得多。
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它不仅表达言语的内容，而且表达言语的一个个的词，发达的表词文字还表达词的句法顺序。这种情况在一个民族向另一个民族借用表词文字的情况下（如日本人借用中国人的文字）表现得特别明显：如果这两个民族的语言中词的句法顺序不同，那么即使使用相同的表词字表达某个句子，它们在这些语言中排列的顺序也是不同的（见第66图）。表词字也反映语言的词汇，虽然词汇量很大，但（与整个表述内容相比较）毕竟是有限的。此外，表词字比较稳定，组成规则的“文字体系”。最发达的表词文字，尤其是词素文字（如现代汉字），具有一切条件来表达各种各样最复杂的作品。
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与字母-音素文字和音节文字相比较，表词文字具有某些优点，最主要的是：（1）表词文字的容量较大，这是因为在这里一个符号表示一个完整的词，而不是单个音节或音素；例如，根据全苏印刷科学研究所的统计，表达同一个文句，用汉字比用俄语字母约少四分之三(14)；（2）意词字具有独特的国际性质，这是因为这些符号类似数目字，直接同词的意义联系，而不是同词的读音联系；因此同样的表词字可以被使用不同语言的人（如中国人和日本人）来利用，虽然他们的读音不同。
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尤其是，由于上述第二个特点，表词文字对于那些古老的、人种成分复杂的国家（巴比伦、亚述、古代波斯）来说是十分方便的，对于那些全民统一的口语尚未足够普及的民族（如中国）来说也是很方便的。由于意词字具有上述优点（容量大和国际性质），所以它们在现代科学中运用很广。正如第一章谈到的，数目字，以及代数、化学、天文学和其他科学符号非常接近于意词字。
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说各种不同语言的人都懂得这个算式，它只用了25个符号就表达出来。如果用俄语字母来写这个式子：кopeнь квaдpaтный из двaдцaти вocьми биллиoнoв вocьмидecяти oднoгo миллиapдa пятиcoт шecтидecяти тpex миллиoнoв тpидцaти тpex тыcяч шecтиcoт шecтнaдцaти кyбичecкиx мeтpoв paвeн чeтыpeм тыcячaм шecтьcoт чeтыpeм кyбичecким мeтpaм，yмнoжeнным нa oднy тыcячy cтo пятьдecят oдин（二十八万零八百一十五亿六千三百零三万三千六百一十六的平方根等于四千六百零四乘以一千一百五十一），那只有懂俄语的人才知道，而且所用的符号数目多许多倍，占的篇幅也大得多。
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表词文字除了优点以外，还有比较大的缺点。最主要的缺点是：（1）靠表词字很难表达抽象意义的词（特别是表意词）和专有名词；（2）表词文字体系极其复杂，符号很多；（3）借助表词字很难表达词的语法形式；（4）表词文字的保守性质，因此，它逐渐失去同发展中的语言的联系。
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第一个缺点只在表词文字发展的最初阶段才有，在这个阶段中它还没有形成复杂的纯表意词（见本章第11节），也没有表达抽象意义的词和专有名词的表意-表音结合的手段（见本章第12、13节）。
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