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a——较早的北欧古代文字（公元3—8世纪）；б——较晚的北欧古代文字（公元9—11世纪）；в——标出点线的丹麦的北欧古代文字（11世纪）
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传世的最古的北欧古代文字的铭文是：奥地利克伦地亚发现的玛丽亚·萨尔伯格铭文，挪威发现的奥夫勒·斯塔布铭文，这两件铭文都属于公元1—2世纪(42)；其后的铭文属于公元3世纪。大多数最古的北欧古代文字书写的铭文属于斯堪的纳维亚和哥特的一些部落所有；在德国和英国从公元6—7世纪起才有北欧古代文字写成的文献。几乎所有传世的铭文都是刻写在武器、装饰品、家具或者石头（例如墓碑）上；铭文的总数量约四千件，其中包括两千多件瑞典的铭文。用羊皮纸书写的北欧古代文字文献为数不多，属于7—14世纪；其中最大的一件是13—14世纪的丹麦法典。由于基督教的传播，北欧古代文字遭到压制，因此从8—10世纪起，它只在斯堪的纳维亚半岛上使用；在这里一直用到14—16世纪；对这一文字的记忆却一直保留到今天。
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从文字类型上说，传到现在的北欧古代文字是元音-音素型文字；它的每个符号表示单个的音（元音或辅音）。在最古的铭文中［所谓“较早的北欧古代文字”（2—8世纪）］用了24个符号；这些符号在字母表内分成三组，每组八个符号。在后来（所谓“较晚的北欧古代文字”）符号的数目减到16个，而且根据时间和语言的不同而变化；与此同时，同样一个符号代表几个音。
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更晚一些（大约从11世纪起），北欧古代文字符号的数量又增加了。
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从字形上看，北欧古代文字由竖线和斜线组成；它没有横线和圆线。后一情形之所以如此，是由于最古的书写北欧古代文字的材料是木料，在木头上刻出圆线或与木质纤维垂直的线是非常困难的。每一个北欧古代文字的符号都有名称；而且符号的音值总是同符号名称的第一个音相符合。
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北欧古代文字书写的方向通常是从左往右，虽然某些最古的铭文是从右往左写的，甚至是用左右来回开头回转法写成的。
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在较晚期的北欧古代文字中有时还用暗号书写法。为此用一些小线条来代替它的符号；小线条的数量指出，第一，一组符号的顺序号，第二，在一组符号中每个符号的顺序位置（根据北欧古代文字的最古划分法把符号分为三组，每组八个符号）。
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日耳曼人把北欧古代文字的发明归功于奥丁神(43)。几乎所有现代的学者都认为，在日耳曼人熟悉字母-音素文字（拉丁文字、伊特拉斯坎文字或者希腊文字）之前，北欧古代文字的符号是原始的表词字符号，它们有很广泛的表意意义，这些符号主要用于占卜和巫术。
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罗马历史学家科塔西陀（公元1世纪）的著作证实了这点。塔西陀在其《日耳曼尼亚志》一书的第十章写道，日耳曼人为了预言吉凶祸福，在木签上刻上特别的符号，在一块布上把这些木签乱七八糟地摆放，然后眯上眼睛捡起3根木签，于是根据这3根木签上已有的符号预言吉凶祸福。古代斯堪的纳维亚的《胜利之歌》《认识之歌》《预防暴风雨之歌》等叙事诗中提到的内容也证实了上述内容。北欧古代文字的符号依据其最初期的意义分别保留着如“牲畜”（“财富”）、“光荣”、“福祉”、“神”、“人”、“礼物”、“年”、“日”、“海”、“城”这些名称。把这些符号分为3组，大概是与其文字的意义相联系的。也很可能，在占卜时（罗马历史学家塔西陀描写过这种占卜）从每一组中抽出1根木签。
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后来，当日耳曼人熟悉了地中海沿岸各国人民的字母-音素文字之后，毫无疑义，他们懂得了这种文字的优越性，因为它可以确切地把各种不同的信息记载下来。但是拉丁文和希腊文同日耳曼诸部落的主要敌人——罗马——联系得太密切了，此外，在后来这两种文字又同多神教为敌的基督教密切联系在一起。因此日耳曼人不是借用这些文字，而只是利用它们的原则，使自己的符号具有音值。最为可能的是，根据字首音原则（即依照每个符号名称的第一个音）使北欧古代文字的符号具有音值。此外，某些北欧古文字符号同拉丁字母的相似处也可能有所影响。在这些符号具有音值之后，它们的最初形式也发生了变化；它们完全失去了最初的图画性质，在字形上更加接近于相应的拉丁字母和希腊字母。
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究竟是哪一种地中海的文字在最大程度上影响了北欧古代文字(44)，这个问题的争论最大。一些研究者（如В．Salin、S．Вugge、О．F．Fritzen）认为希腊的影响最大，另一些研究者（如L．Wimmer、E．Sivers、Сh．Рetersen）认为拉丁的影响最大，还有一些学者（如Hamarstr、Р．Сarрenter、H．Аrntz、D．Diringer）则认为北伊特拉斯坎的影响最大。某些德国学者（如Р．М．Мeiser．F．Lichtenberg等）试图为古日耳曼人独立产生字母-音素文字的假说进行辩护；不仅如此，无视历史的时间顺序，北欧古代文字竟然被说成是所有字母-音素文字（其中包括腓尼基文字）的鼻祖。
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起源于拉丁文的假说和伊特拉斯坎文的假说，在科学上是得到广泛承认的。起源拉丁文的假说主要依据许多北欧古代文字的符号（见第111图的符号Р、R、H、I、S、В等）与音值上同其相应的拉丁字母相似。支持另一种假说的人引证如下事实：某些最古的北欧古代文字的铭文书写方向（也像伊特拉斯坎文字一样）是从右往左，然而到公元初期，拉丁文字中已牢固确定了从左往右的书写方向；在北欧古代文字的铭文中（按伊特拉斯坎文字的样式）用圆点来把一个个单词分开，等等。
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欧甘文字（“欧甘”来自爱尔兰词Оgm——一位神话英雄的名字，他被说成是这一文字的发明者）的最古文献属于公元5—6世纪。某些文献是用皮克特人（苏格兰的古代居民）的未被释读的语言写成的，而另一些文献则用爱尔兰语写成。
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大多数文物是刻在墓碑、木棒和盾牌上的简短铭文。在爱尔兰人接受基督教（8世纪）和他们采用拉丁文之后，在长达一千年左右的时间内，欧甘文字还在爱尔兰使用，不过它只是作为一种暗号而被使用。
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正像北欧古代文字一样，传到现今的欧甘文字是元音-音素文字：它的每个符号表示单个的元音或辅音。最初，这一文字有20个符号（第112图）。欧甘文字的字形是很特别的。它的每个符号由1根或几根（到5根）彼此平行的长线或短线组成，这些长短不一的线向左右伸开或者从一行的中轴线分开。根据线的不同长短和它们与行内中轴线的关系，所有的符号分成四组，每组五个符号。稍晚一些，在这四组上又加上第五组，也是由五个符号组成，但形式更复杂一些：这第五组的补充符号用来表示爱尔兰语的二合元音。
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第112图 爱尔兰欧甘文字字母表
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石上的铭文通常沿垂直线从下往上书写；也使用（特别在手抄本中）横向的书写法，通常是从右往左。
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每个符号有某种树木或植物的名称，名称的起首音符合符号的音值。整个字母表叫作“桦树—榆树—白蜡树”。
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极有可能的是：欧甘文字的符号最初是数字符号、计算符号，它们起源于用手指和脚趾来计数；这可以用来说明原始的欧甘字母表分成为四组，每组五个符号。大概这些符号也用来满足与古代爱尔兰特有祭祀圣树相联系的巫术的需要；欧甘文字的符号名称证明了这点。后来，在爱尔兰人熟悉了拉丁和希腊的字母-音素文字并认识到它们的优越性之后，他们也像日耳曼人一样使自己的符号具有音值。欧甘、希腊和拉丁的字母表的语音结构的相近似证实了这后一情形(45)。
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在西罗马帝国崩溃（476）之后，在它的废墟上产生了一些新的“蛮族”王国，形成了新的封建文化。这种文化把整个西欧共同的古代的和基督教-封建的要素同各地方的民间文化的要素结合在一起。在当时的文字发展中相应地既有共同的趋向，又有各地方独有的特点。
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西欧封建主义的历史，因而也是中世纪文化和文字的历史，通常分为三个时期。第一个时期（早期封建主义时期）包括5—11世纪，这一时期的特点是：自然经济占统治地位，城乡之间的劳动分工不大，城市生活、手工业、商业、识字教育和文化都在衰落下去。这一时期的文献在教会人士、僧侣、少数国家官吏和读书人中间勉勉强强地在很小的范围内使用，它具有强烈的神学色彩，而且它是用整个西欧统一的拉丁语来书写的。第二个时期（成熟的封建主义时期）包括12—15世纪，它的特点是：劳动日益分工，城乡分离，城市生活、宫廷生活、手工作坊、贸易往来都有了发展，出现了城市市民阶级和世俗知识分子——医生、法学家、大学生，宗教-政治的斗争日益尖锐化，以及作为一种后果，识字教育和文化有了某些生机。除了宗教书籍之外，出现了骑士小说、宫廷抒情诗和爱情诗、科学和教学的出版物，在拉丁文的基础上开始形成欧洲各个不同民族的文字体系。第三个时期（封建主义解体的时期）从16世纪一直延续到17—18世纪，这一时期的特点是：贸易和手工业进一步发展，工业作坊普遍设置，形成了君主专制，殖民地掠夺已经开始，宗教-政治的斗争更加尖锐化。在这一时期，欧洲各民族的文字体系已经形成，产生了民族文学，印刷业蓬勃发展，文献和书籍已成了欧洲比较广泛的各阶层居民可享用的财富。
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早期封建主义文化的一个最重要的共同特点就是拉丁文学语言和拉丁文字占几乎绝对的统治地位。除了残留在某些日耳曼和爱尔兰部落那里的北欧古代文字和欧甘文字，除了存在时间非常短暂的哥特文字和只有当时少数学者知道的希腊文字以外，拉丁语成了西欧唯一的书面语言，拉丁文成了唯一的文字。这一早在罗马帝国时期就发生的过程，由于欧洲各国人民转而信奉基督教并承认拉丁语为正式语言及拉丁文为西方基督教会的正式文字，在早期封建主义时期就完成了。在拉丁文化的基础上建立的中世纪的科学和开办的学校教育也促进了这一进程。
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西欧各民族的现代文字是在早期封建主义末期在拉丁文的基础上开始形成的，只是到成熟的封建主义末期，这些文字的形成才基本上完成。例如，根据М．Сohen(46)的说法，用德语、古英语和爱尔兰语写成的最古铭文属于8世纪，用法语写成的属于9世纪，用西班牙语、葡萄牙语、法国布罗温斯语和挪威语写成的属于12世纪，用意大利语、瑞典语、丹麦语、匈牙利语和捷克语写成的属于13世纪，用波兰语写成的最古的铭文甚至属于15世纪。