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第149图 阿拉伯数字形式的进化
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除了阿拉伯数字系统外，罗马数字系统仍保留着有限的用法；它用来表示世纪，用在钟表盘上和复杂的标号中（即只用阿拉伯数字系统是不够的——例如，一本书分为若干章，一章又分为若干节，这时除用阿拉伯数字外，还用罗马数字）；这种情况很少用希腊的数字系统。在中国，除了用阿拉伯数字和罗马数字外，至今还用中国的数字系统。
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16世纪末，比利时学者S．Stevin发明的十进位分数(10)是对阿拉伯数字系统的最重大的改良。从此以后，阿拉伯数字就适合于对任何数——无论最小的数还是最大的数——作十进位的写法。
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2．专门的科学符号
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正如前面（见第一章）谈到的，科学符号通常造出来是为了用字形来表达科学术语；因此它们按其起源来说可以叫作“术语符号”。但是科学术语的内容（正如表示它的符号的内容一样）并不限于这一术语或符号表达的单独取出的概念；科学概念以及科学术语和符号的重要特点在于：它们形成反映现实世界规律性的复杂而有规则的体系。此外，由于经常使用科学符号，最初的“概念——术语——书写符号”的联系变为“概念——书写符号”的联系，而科学符号则变为概念的直接的物质载体——表意符号。
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与科学符号的这些特点相联系的是它们的主要优点：（一）它们具有国际性质；（二）可以更经济地、更简洁地阐述科学的内容；（三）通过用这些符号进行专门的运算方法可以得到新的结论，例如：
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作为形体，构成科学符号的基础有四个原则：（一）字首音原则——按相应的科学术语（如表示化学元素）的第一个字母（拉丁字母、希腊字母、阿拉伯字母等）；（二）造型原则（如几何学的角、菱形及其他符号）；（三）象征原则（如黄道十二宫、等号、近似等号、“大于”符号、“小于”符号等）；（四）纯约定原则（如字母的发音符号）。其中一些符号同一般的字母-音素符号一起用于文句中；另一些符号主要用在文句之外——图表、地图中等。
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科学符号最先出现在埃及、亚述-巴比伦和中国的文字体系中；创制这些符号是由于日益发展的数学、天文学、测绘学以及其他精密科学的需要。随着科学的发展，这种符号的数量也在不断增加；现在这些符号是数以千计；许多精密学科的著作基本上是由这种符号写成，因此它们可以有充分的权利称为表意文字。由于专门符号数量的增加，这就需要既在每一门学科的范围内，又要在所有学科的范围内把这些符号统一并加以系统化；由于这些符号具有国际意义，因此对它们的统一和系统化工作通常在国际的范围内进行。
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3．标点符号和隔词符号
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标点符号既不能归入表词字符号，也不能归入词素符号、音节符号及字母-音素符号，因此它们形成一类特别的符号；它们用来在句法上切分言语——表示句与句之间的界线，划分句子的成分和要素（如句号、逗号），用来表示语调和意义的细微差别（问号、叹号或者作为讽刺符号的引号）。表示词与词之间界线的空格以及表示几个独立部分文句之间界线的段落，都起着标点符号的作用；大写字母（如果它们用来强调句子的开始）也起着近似的作用。
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在图画文字中，由于它的句法性质，所以不需要有标点符号。
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在最古的表词文字、表词-音节文字和表词-音素文字中，也几乎不用标点符号，尽管由于这些文字体系具有分析性质是需要这些符号的。在这些文字体系中没有标点符号，是因为这些文字主要用来表达言语的内容，还因为这些古代的文字体系不完善。
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由于古文献中缺少指出词与词之间界线的符号（其中包括空格），这就使最古文字体系的文献难于理解。的确，似乎是在表词文字书写时不需要这样的符号，因为一个表词字就是单个词的符号。实际上整个情况比较复杂。正如前已指出的，除了古代中国的表词文字外，文字史上还没有过纯表词文字体系。几乎所有最古的文字体系都是把表词字同音节符号或辅音-音素符号结合起来。这些文字中的单词很少用单一的表词字符号来表达；在大多数情况下，单词是用几个音节符号或者几个辅音-音素符号加上一个定符一起来表达的。
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在现代中国汉字中也很少只用一个符号来表示一个词。第一，大部分汉字是由两个部分——声符和意符部首——组成；第二，每一个这种组合体已经早就用来表示组成一个词的几个单音节的根词素，而不是表示一个整词(11)。
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这样一来，在所有最古的文字体系中（表词-音节文字体系——克里特文字、楔形文字、赫梯象形文字，表词-音素体系——埃及文字，以及表词-词素文字体系——中国汉字）中，词通常不是由一个符号表示，而是用几个符号的组合体表示；此外，这些组合体是按不同的原则构成的（例如，词的纯音节写法或者音节写法＋定义符号，或者意词字＋表音补充）。所以词与词界线不表示出来是难以理解文句的，这种难度同用现代音素文字或音节文字书写时可能有的难度相比还要大些。
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在埃及文字中，部分地在前亚文字中，定义符号在某种程度上起着分隔辅音-音素符号或音节符号所写的词的作用。因为定义符号通常（的确远非经常）放在表音符号的后面，它指出前一词结束的位置和后一词的开始。埃及文字中还使用彩色分隔法——往往用红色分出章的开始，有时是句的开始；在诗歌作品中有时也用红点把一首首的诗分开(12)。
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在苏美尔和亚述-巴比伦楔形文字中，黏泥板往往画上横格和竖格（第150图，a）。在这种情况下每个符号或一组符号在黏泥板上占有特别一格。И．М．季亚康诺夫指出，放在这种格子中的符号通常与一个词或者词组相符合(13)。只是在更晚期才在楔形文字中出现较为系统的隔词法；例如，在阿黑门尼德波斯的楔形文字中，用斜楔把词分开（第150图，б）；在赫梯楔形文字中，使用增大的间隔把词分开的方法。在克里特音节文字（特别是它的线形文字Б）以及塞浦路斯音节文字中用竖线（很少用点）把词分开(14)。
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第150图 楔形文字中词的分隔
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a——画格泥板上的苏美尔铭文（乌鲁克时期第四分期）；б——波斯楔形文字中用作隔词符号的斜楔的用法。
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在中国汉字中，“方块”汉字的排列法有助于把词分开；每个有独立意义的符号组合体占有相同的方块，它与相邻的汉字用同等的间隔分开（第37图和第41图）。在现代中国汉字中词与词用空格分开(15)。
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在早期的字母-音素文字体系——腓尼基文字、希腊文字、拉丁文字等——中，词与词之间的界线，或者不表示（第77、80、94、105、106、110图），或者用线（如乌加里特楔形文字）或点（第102图）表示；类似的情形也曾保留在中世纪拉丁文字（见第110图）和斯拉夫文字（见第122、123、135图）中。随着草字体的发展，字母开始连写。所以有可能用空格代替点来表示词与词之间的界线；在拉丁文字中，用空格分开词的方法见于加洛林王朝的古小写字体中。用空格把词分开逐渐成为字母-音素文字的必须遵行的规则（第110图和第135图）。结果这种文字就不再是纯表音文字并且变成为把字母-音素原则同表词字原则相结合的文字。
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还在古代，句号的作用就有了变化。言语在句法结构上的复杂化以及讲演艺术的发展使得句号不仅开始用来分隔词，而且也用来表示大的停顿和小的停顿。
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