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在影响文字发展的诸因素中，首先应该突出社会对文字的需求。与决定不同民族文字特点的其他因素不同，社会对文字的需求的发展决定了文字发展的整个历史的规律性。
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例如，最古的句意文字（图画文字和最古的约定符号）的形成是因为小的、分散的氏族集团变成为比较大的、比较稳定的部落集团，以及由于部落集团内部和部落集团彼此之间产生了生产的、贸易交换的、军事的和其他方面的联系所引起的。所有这些造成了对文字的需求，因为它是表达和固定言语的最便当的方法(3)；原始巫术的需要也起了不小的作用。
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部落制的发展，从而也是原始句意文字的发展，与考古学上划分的新石器时代和过渡到铜石并用时代是相符合的。形成这一文字（特别是它的主要的图画文字变体）的最重要的源泉是原始绘画艺术；这一文字中出现初期象征性要素和约定符号的最重要源泉是：原始的装饰图案和各种不同的“实物”传递信息的方法。在较晚期，处于比新石器时代和铜石并用时代更高的生产力发展阶段，但也经历过部落制的各民族，产生了图画文字和最古的约定符号（既有单个的约定符号，又有联成计算系统、历法系统、占卜系统以及其他系统的约定符号）；日耳曼各部落的北欧古代文字符号或者公元1000年代中期各斯拉夫部落的“线条和刻画”可以作为例子。
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句意文字（不管怎样说，它的主要类型是图画文字）不要求学习识字，它对该部落全体成员来说都是易懂的。这适应于使用图画文字的氏族-部落集团有阶级前的社会。但是这一文字是很不完善的。借助这一文字只能作最简单的记录，而这种记录又往往可以被人作不同的解释。
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所以，随着社会、思维和语言的进一步发展，随着对经过整理的书写的需求的形成，图画文字的图形越来越分解为一个个的图画符号，而这种符号无论意义上还是形式上也越来越稳定。几乎每一个这样的符号都逐渐地开始表达单个的词（确切些说是表达言语的单个的表意单位），而图画文字(4)被改造成为更完善、更有条理，但也更复杂得多的表词文字。
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由偶然性的图画字记录到经过整理的表词文字体系是由于国家的形成所决定的，因为国家需要有条有理的书写来进行管理，对大规模的国家产业进行登记，满足宗教祭祀的需要，记载法律和历史事件。这可由下述事实加以证明：最古的表词文字体系——埃及、苏美尔、克里特、中国以及其他的文字——的形成与早期奴隶制国家的形成（从公元前4000年代末到公元前2000年代初，见第151图）是同时发生的(5)。大多数这种文字体系（苏美尔、埃及、中国的文字），更晚时期的玛雅人和阿兹特克人的文字体系，都是由于古代埃及人、苏美尔人、中国汉族人、玛雅人和阿兹特克人在他们的文字体系形成时期有相似的社会条件和相同的发展水平而独立产生的。只有少数最古的文字体系，尤其是原始印度文字和克里特-米诺斯文字体系的形成，外来的影响大概起了作用。
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第151图 最古老的文字体系示意图
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a——公元前4000年代产生的文字体系：1．埃及文字，2．苏美尔-阿卡德文字；б——公元前3000年代或公元前2000年代之间产生的文字体系：3．亚述-巴比伦文字，埃兰文字、赫梯文字及其他前亚的文字，4．原始印度文字；в——公元前2000年代产生的文字体系：5．中国汉字，6．克里特-米诺斯文字和克里特-迈锡尼文字，7．乌加里特文字、腓尼基文字及其他西部闪米特文字
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最初，那些用某些词表示的事物或现象的具体图形，在表词字文字中用来表示具体意义的词。而表示抽象意义的词则经常用象征性图形（埃及人、玛雅人、阿兹特克人所用），或者使用表示具体意义的词的两个意词字组合的方法（苏美尔人和中国汉族人所用）。
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与句意文字相比，表词文字反映语言更确切。它不仅表达言语的内容，而且表达言语分成的词以及词的句法顺序。此外，表词字符号反映了语言的词汇，尽管这些词汇数量很大，但毕竟有限；因此这些符号比较稳定，而且形成文字体系。至于表词字符号的形式，它有时长时间地保留着图画性质（如在埃及圣书体文字中），有时又失去图画性质，部分地（如中国的象形字）或全部地（如前亚的楔形文字）变为约定符号。
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具有发达形式的表词文字，可以保证书写复杂的著作。这种文字较之字母-音素文字具有一些优点。其中最主要的优点是：表词文字的容量较大，同该语言的语音的联系很少。表词字符号同语音的联系很少，使表词文字对那些最古老的、人种成分五花八门的国家，以及对那些还没有形成统一的文学语言的民族来说，变得特别易于使用。由于意词字符号的容量较大和具有各民族间通用的性质，所以它们在现代科学中也广泛使用；例如，数学符号、化学符号以及其他科学符号从起源上说都是表词字符号（确切些说是术语符号）。但是这些符号不同于最古的表词字，它们是：（1）人为创造的，（2）同任何一个特定语言没有联系，（3）它们先是作为科学术语的字形表示而产生，然后变成了概念的独立的物质载体——表意符号。
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除了这些优点以外，历史上的表词字也有很大的缺点。最主要的是：（1）借助最初的表词字符号难于表达一般意义和抽象意义的词，以及专有名词，特别是外国的专有名词；（2）表词文字体系的多符号性，这是因为表词字符号通常表示词，而词的数量是数以千、万计；（3）借助表词字符号不能表达词的语法形式；（4）同语言发展的联系很少。
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第一个缺点已因为使用象征性图形和一个符号中结合几个意词字来表达一般意义和抽象意义的词而部分地消除了。由于在同音现象的基础上意词字变成音词字并借助定义符号使后者的意义确切，这一缺点便完全克服了。在所有最古老的文字体系中都采用了这种表示抽象意义词和专有名词的方法；几乎在所有这些文字体系中（除了中国汉字）还运用了另一种表达复合词和专有名词的方法，即“画谜式”（把专有名词分成为任意的、偶然的部分，同时给每一部分选择语音上相近的实义词并用特殊的表词字符号来表示每个这样的词）。表词文字的第二个缺点——多符号性——消除得不够；只有在广泛使用音词字同表意定符相结合方法的条件下才使得词的符号的数目有某种减少，而对这一文字的类型并没有根本的改变。
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如果把表词文字改造为词素文字（即用符号表示根词素，而不是整个词），那么不同符号的所需数量便大大减少，因为语言中词素的数量比词的数量总是要少得多。但是把词分解为词素是十分复杂的；所以只有在极少数情况下，在特别有利于减少符号数量的语言发展的条件下（例如汉语），才可能使用这种减少不同符号的数量的方法。此外，即使在把表词符号改造为词素符号和对它们表意-表音综合表示（即表音词素符号加表意定符）的条件下，确切表达言语所需的不同符号的数量仍然是很大的。在表词文字和词素文字的范围内，如果不用音节符号或字母-音素符号来对它补充，要表达词的语法形式也几乎是不可能的。
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因此，随着社会的进一步发展，随着使用文字的人数的增加和文字使用范围的扩大（特别是在广泛使用文字来记载贸易来往时），学习和运用都很复杂的表词文字通常便被改造为表词-音节文字（如前亚、克里特、玛雅人）或者表词-辅音音素文字（如埃及）(6)。当那些语言以语法形式多样为特点的民族使用表词文字时，这一过程便特别加快了。结果，由于中国汉字顺着这一路线达到了高度的完善阶段，此外由于汉语的特点，此种文字对中国汉族人十分便当，所以它保留了彻底的表词文字的性质，确切些说，是保留了词素-表词文字的性质。
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古代文字体系语音化的合乎规律的过程被奴隶制文化的因循守旧所阻碍。祭司、职业书写人和有学识的官吏力求把文字垄断起来，因而抵制文字的简化和大众化，他们的保守主义的影响表现得特别强烈。结果没有任何一种古代的文字体系变成了纯表音文字体系；在任何一种古代文字中，除了音节符号和音素符号以外，仍残留着表词字的符号。
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从总的历史方面来看，音节文字出现的时间晚于表词文字，音节文字的相对纯的形式（即几乎摆脱了表词字符号的形式）是从公元前2000年代中期起（在克里特岛）出现的。这是因为：第一，这一文字具有比较发达的言语分析的能力，把言语分解为更小的要素——音节的能力；第二，音节符号同它们表示的音节不可能有像词的意义和图画表词符号之间存在的那种直接的、直观的联系。
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与表词文字相比较，音节文字用少得多的符号就可以行得通，因为语言中不同符号的数量少于词的数量，甚至也少于词素的数量；此外，音节文字可以表达词的语法形式。但是与字母-音素文字相比较，音节文字要求较多的不同符号（通常在50个到几百个之间）。此外，对大多数音节文字体系来说，表达邻接的辅音和词末的辅音却有很大的困难。这就决定了只有为数很少的民族（他们的语言适应这一类型的文字）才固定使用音节文字（见本章第3节）。
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从总的历史方面来看，字母-音素文字产生的时间晚于音节文字；纯形式的辅音-音素文字是在公元前2000年代末期（在西部闪米特人那里）形成的，而元音-音素文字是在公元前1000年代初期（在希腊人那里）形成的。字母-音素文字出现的时间如此晚，是因为音素文字具有把言语分析为最小的言语要素——音素——的能力。
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字母-音素文字的最大优点是：它只用最低数量的符号——一般二三十个——就行了，这就极有利于学习和使用文字。因此第一批彻底的字母-音素文字体系是在古代最先进的从事贸易的民族（腓尼基人、伽南人等）那里产生的。这种文字的产生是因为贸易记事和核算要求极便于学习和使用简单文字的缘故。
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早期的字母-音素文字系（由于语言的原因）是辅音-音素文字体系。后来，在其他民族借鉴辅音-音素文字时，这种文字（也是由于语言的原因）变成音节文字或者元音-音素文字。与辅音-音素文字相比，元音-音素文字要求的符号数量稍为多些，但是这却保证了更准确地表达语言。
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字母-音素文字传播的速度很快，而且几乎只通过借用而流传开来。这是因为：字母-音素文字（特别是元音-音素文字）简单、方便，它（与表词文字和音节文字不同）适应于任何语言；到这一时候已消除了最保守的社会集团对文字的垄断控制；各族人民之间贸易、政治、宗教和文化联系有了发展。
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但是在文字发展的这一阶段，借鉴所起的巨大作用在许多情况下导致被借用文字的字母表成分和语言的语音成分（音素）之间的不一致。如果在文字方面采取保守的政策，那么文字和语言之间的分裂便会由于保留过时的正字法而加剧起来。相反，如果采取进步的政策，那么字母成分和文字的正字法同语言的不适应性便会由于进行字母-正字法的改革而得以消除。
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