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阿肯色州的这位大学教师:
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作为我的朋友,你曾当面对我讲述这个神奇的故事。我觉得当时你肯定察觉到我对此有所怀疑,于是把4年暑假里每个月的销售记录拿给我看(你当时就记下来,而且保存了几十年),用来支持自己的说法。不愧是在大学里教统计学的啊!
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自杀模仿
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尽管我们已经看过了社会认同对人类决定的强大影响,可在我看来,最能说明这一影响的例子,来自一则看似荒诞的统计:每当自杀上了头条新闻,飞机,不管是私人小飞机、企业的喷气机,还是商业航班,就会以惊人的速度从空中掉下来。
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例如,研究显示,每当自杀新闻炒得热火朝天时,死于商业客机坠毁事故的人数便会激增10倍!更惊人的是,不仅坠机而死的人会增多,发生致命车祸的人数也会急剧增加。这到底是怎么一回事呢?
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有这样一种现成的解释马上冒了出来,即能让某些人自杀的社会条件,同样也能让另一些人死于意外。比方说,面对紧张的社会压力(经济衰退、犯罪率上升、国际局势紧张等),某个人可能会以自杀来结束这一切。而面对同样的事情,其他人会做出不同的反应,他们可能会愤怒、急躁、紧张或分心。要是这样的人在驾驶、修理我们的汽车或飞机,那这些交通工具的安全性必然会有所降低,死于空难和车祸的人数就会猛增。
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按照这种“社会条件论”的解释,使人自杀的社会条件同样也会导致事故发生,这也是为什么自杀新闻和致命事故之间会存在强烈的联系。可惜另一组有趣的统计数据表明,这种解释并不正确。致命事故激增的现象仅仅局限于自杀事件广为报道的地区,其他地方,就算存在类似的社会条件,可当地媒体如果没有曝出自杀的消息,类似的致命事故激增现象就不会出现。而且,在报道了自杀事件的地区,曝光力度越大,其后发生的致命事故增幅也就越大。因此,刺激自杀又引发致命事故的原因,并不是社会条件,而是对自杀事件的宣传,这导致了更多的车祸和坠机。
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于是,又有人提出了所谓的“丧亲说”来解释自杀新闻报道和致命事故之间存在的强烈联系。它认为,由于能上报纸头条的自杀消息往往涉及广受尊敬的知名公众人物,也许他们自杀的消息让许多人感到既震惊又悲痛。如此一来,这些人因为惊讶和分神,在开车和开飞机的时候就会粗心大意。所以,每当有自杀新闻上了头条,交通工具发生致命事故的情况就会急剧增多。诚然,“丧亲说”能解释自杀事件曝光力度和致命事故之间的联系,知悉自杀消息的人越多,悲痛和粗心大意的人也就越多,可它无法解释另一个触目惊心的事实:要是新闻报道的是一个人自杀的消息,之后增加的也大多是一个人出事的事故;要是新闻报道的是一个人自杀并导致多人死亡的消息,之后增加的往往就是导致多人死亡的车祸或坠机事故。倘若人们单纯是因为丧亲、悲痛、出神而发生了事故,那就不可能有这样一种事实出现。
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这样看来,自杀新闻对车祸和坠机事故的影响还具有令人难以置信的针对性。单纯的自杀,只有一个人死掉,会带来只有一个人死掉的事故;自杀的同时又导致多人死亡的新闻,则会带来多人致死的事故。倘若“社会条件”和“丧亲”理论都无法解释这种诡异的联系,那么它到底是怎么一回事呢?加利福尼亚大学圣地亚哥分校的一位叫大卫·菲利普斯(David Phillips)的社会学家认为自己找到了答案,他认为罪魁祸首是所谓的“维特效应”(Werther Effect)。
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“维特效应”的故事既惊悚,又有趣。两个多世纪以前,德国大文豪歌德出版了一本小说,叫《少年维特的烦恼》。该小说轰动一时,但故事以书中的主人公维特自杀而告终。它让歌德名声大震,也在欧洲引发了一阵自杀浪潮。因为影响太过强烈,好几个国家都把这本书列为禁书。
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菲利普斯对当代的“维特效应”做了跟踪研究。他的研究证明,只要报纸头版一登出自杀新闻,在新闻曝光率高的地区,自杀率就会激增。菲利普斯认为,这是因为一些内心饱受折磨的人读了别人自杀而死的报道后,就效仿了这种做法,了断了自己。这是社会认同原则的一个病态例证:这些人根据其他陷入困境的人的行动,决定了自己该怎么做。
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菲利普斯考察了美国整整20年间的自杀统计数据,为当代“维特效应”找到了证据。他发现,每次自杀事件上了头版,其后两个月里自杀的平均人数就会比通常情况下的多58个。从某个角度上来说,每条自杀新闻会“杀掉”58个本来能够活下去的人。菲利普斯还发现,自杀诱发自杀的倾向主要集中在大肆报道第一起自杀事件的地方。他指出,头一起自杀事件的曝光率越高,其后自杀的人数也就会越多(见图4-5)。又有研究表明,这种模式不仅限于报纸报道。2017年3月31日,奈飞公司推出了系列剧网《13个原因》(13 Reasons Why)。在这部剧中,一名自杀的高中生留下了13盘录音带,详细讲述其自杀的原因。网剧播出后的30天里,青少年自杀率上升了28.9%,这个数字比研究者分析的5年内的任何一个月都要高,并因此排除了是“社会条件”导致自杀率上升的可能性。
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图4-5 自杀新闻出现之前、期间和之后数个月的自杀人数
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上图提出了一个重要的伦理问题。仿效新闻自杀而死的人,本来是不该死的。自杀率在最初的猛增过后,虽然有所下降,但再也不会回到传统的水平。看到这样的统计,大肆炒作自杀消息的新闻编辑们应该停下来反思一下,因为相关报道有可能导致数十人死亡。最新的数据表明,除了报纸编辑,电视从业人员也该思考一下自杀新闻造成的负面效应。不管自杀消息是出现在新闻报道、信息特写还是虚构的电影里,它都能引发自杀狂潮,有模仿倾向的敏感青少年尤其容易成为受害者。
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你是否觉得“维特效应”跟自杀新闻导致陆空交通事故激增的现象未免太过相似?菲利普斯也注意到了这种巧合。事实上,他声称,轰动的自杀新闻之所以会引发事故热潮,原因其实是同一个:模仿自杀。知道别人自杀之后,一大批人觉得,对自己来说,自杀也是一条不错的出路。于是,有些人采取了直接的行动,不加掩饰地自杀了,随之而来的便是自杀率猛增。
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然而,其他一些人就不那么直白了。出于这样那样的原因,如保护自己的声誉、不让家人蒙羞受伤害或让家人享受到意外保险金,他们不希望自己显得像是自杀死的,而更想显得像是死于意外。所以,他们暗中故意让自己驾驶或乘坐的车辆、飞机出事。要实现这一目的,有太多方法可以选择:商业航班的飞行员可以在起飞的关键时刻倾斜机头,违背控制塔的指示,令人费解地把飞机降落在停着其他飞机的跑道上;开车的司机可以冷不防地撞到树上,驶入对面的车道;搭乘汽车或飞机的旅客可以弄晕驾驶员,造成致命冲撞;私人飞机的飞行员可以不顾所有通信设备里传来的警报,栽向另一架飞机。因此根据菲利普斯的说法,轰动的自杀新闻过后,致命交通事故的发生率陡增,很有可能是“维特效应”在偷偷搞鬼。
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我认为菲利普斯的见解十分精辟。首先,它完美地解释了所有数据。倘若这些致命事故真的是隐性的模仿自杀,我们也就能够理解为什么自杀新闻见报之后事故率会升高了。我们同样也能理解,为什么自杀新闻闹得沸沸扬扬之后,事故率的增幅会最大。至于为什么只有在自杀新闻炒作得最厉害的地区,车祸、坠机次数才会出现猛增,单人自杀只会导致单人事故,多人死亡的自杀则会导致造成多人死亡的事故,这些谜题全都解释得通了。模仿是其中的关键。
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其次,菲利普斯的认识还有另一点重要的地方。它不仅能帮我们解释已经存在的事实,还能帮我们预测从来没出现过的全新事实。举例来说,倘若轰动的自杀新闻之后频频出现的反常事故真的是模仿而非意外,那么它们必然会更为严重。也就是说,想要自杀的人很可能会把事故后果尽量安排得更为致命。开车时一脚踩在油门而不是刹车上,飞机下降时机头冲下而不是朝上,这样才能死个痛快。根据这一预测,菲利普斯核查了事故记录,发现了这样一种模式:较之发生在轰动性自杀新闻一个星期前的商业航班事故,发生在轰动性自杀新闻一个星期后的事故,其平均死亡人数要高出3倍之多。从交通统计数据中也可以看到类似的现象,轰动性自杀新闻过后的车祸更为致命,这一类车祸受害者的死亡速度比一般情况下的要快4倍。
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最后,菲利普斯的想法还引出了另一些有趣的预测。要是自杀新闻后增多的事故真的意味着有人在蓄意模仿,那么,这些跟风模仿者最可能效法的是跟自己类似的人。社会认同原则指出,我们会参考他人的行为方式,判断自己该怎么做。校园慈善捐款实验也表明,我们最容易受跟自己类似的人(同侪说服)的影响。
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因此,菲利普斯推断,要是整个现象背后藏着社会认同原则,那么,轰动性自杀新闻的主角应该跟之后导致事故的人存在显而易见的相似之处。菲利普斯意识到,要验证这一可能性,最简单的方法是看只涉及单车单人的车祸记录,于是他比较了自杀新闻里自杀者的年龄,和新闻见报后死于单人车祸的司机的年龄。他的预测再一次准得出奇,每当报纸详细报道了一名年轻人的自杀事件,其后就会有年轻司机开着车撞到树上、栽进洞里、滚下河堤;而若新闻报道的是老年人自杀,那么死于这类车祸的就是年龄较长的司机。
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最后一项统计把我彻底说服了。我完全相信了,同时也为它感到十足的震惊。很明显,社会认同原则这么普遍又有力,连是生是死这样的问题都要受它左右。菲利普斯的研究结果说明了一点令人痛心的倾向,报道自杀的消息,促使一部分跟自杀者类似的人走向了绝路,因为现在他们发现自杀的念头更加站得住脚了。更可怕的是,数据显示,在这个过程中,往往会有许多无辜者白白死掉(见图4-6)。
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图4-6 自杀新闻上报之前、当天和之后的事故死亡人数波动情况
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