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2.4.2 针对中国英语学习者年龄效应的一项实证研究
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辛柯、周淑莉（2006）发表论文《年龄因素对二语习得的影响：临界期假说实证》，报告了一项针对中国英语学习者年龄效应的实证研究。
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该研究的对象是西北工业大学2004级研究生公共英语班2个班的学生。被试共81人，其中A班42人，B班39人。被试的英语口语成绩分为优（90分以上）、良（80——89分）、中（70——79分）、及格（60——69分）、不及格（59分以下）五等，分数等级被用来与其小学是否开设英语课程进行对比，并做相关性分析。
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该研究发现，英语课程开设的最大区别在小学阶段。小学未学过英语的学生成绩主要集中在低成绩（50——70分）和中成绩（70——80分）区间分布，小学学过英语的学生成绩，在低中区间所占比例较小，高成绩区间所占比例明显提高。研究生阶段的英语学习，本来应该是提高幅度明显阶段，英语成绩要求应该是优化和专业化的过程，而小学是否学过英语对其成绩优秀率影响特别突出。
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另外，凡是研究生阶段英语成绩优秀的学生，基本上都是从小学四五年级开始学英语的；而初中才开始学英语的学生，绝大多数英语水平都是中等或中等以下，优秀生比例很小。
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根据以上调查数据，该研究得出以下结论：小学阶段是否开设英语课程，对于学生今后英语水平的高低起着非常重要的作用。在11个优等生中，有9人是从小学开始学英语的，占81.8%，且从小学四五年级开始学英语；33个良等生中，有13人是从小学开始学英语，占39.4%；而在中等及中等以下的学生中，从小学开始学英语的人寥寥无几。这一结果表明：如果孩子从小学四五年级起开始学英语，到了成人（大学本科或研究生）阶段，相当一部分人的口语能力和综合能力就有可能达到较高水平。而如果从初中开始学英语，则这种可能性相对来说要小得多。
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因此，该研究认为：
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第一，如果二语习得的最终目标是接近本族语水平，家长和社会就应该尽可能早地让孩子接触和学习外语，因为学习外语起始年龄越早，其语音的准确性和地道程度就可能越高。
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第二，如果二语习得的最终目标是达到以后学习、工作中应有的外语水平，基础阶段的外语教育应从小学三四年级开始。因为到初中阶段，大部分学生已过了语言学习的关键期，丧失了语言学习的若干自然有利条件，会给二语习得带来一些不必要的困难，即使到了大学甚至研究生阶段，也很难达到很高的外语水平。
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该项研究在一定程度上证明了早学者比晚学者更好，也试图证明关键期的存在。不过，该研究也忽略了另一项重要因素，即学习的时长。早学者从小学三四年级开始学习英语，并一直延续到研究生阶段，而晚学者从初中阶段才开始学习英语，那么前者在时长上已经占有了两三年的优势，这些人到了研究生阶段表现为优秀，就很难排除时长效应，更无法直接证明关键期的存在。而且，在所调查的11个优等生中，仍有2人是从初中才开始学英语的，这反而说明晚学者达到优秀的可能性仍然存在。
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总之，二语习得的年龄效应是一种客观存在的现象，学术界的分歧主要在于如何对它进行解释。而每一项新成果，都将该领域的研究推进一步。
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同时，也存在那些似乎不受年龄效应限制的成功者，我们也应当加以研究，以发现其成功的真正原因。正如文秋芳（2010）所指出的：如果有特例的学习者能够突破年龄的限制，达到母语者的水平，那么需要进行的进一步研究就在于，是什么因素导致了晚起点的成功学习者的出现，这些因素能否通过二语及外语教学发挥积极的作用。
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