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斯特雷波和托勒密——他总结了古人关于人类可居住地域的知识——的时代之间，人类对邻近地区的认识只是稍有增添而已，这主要体现在航海指南的出现，又称厄立特里亚海航行图，为从亚丁湾到恒河河口之间的海岸提供了非常全面和相对准确的情况介绍。尽管它夸大了锡兰的面积，而且认为此地比实际更往南一些，但是它描述了亚洲再向东一点的地区，包括印度支那和中国，即“丝绸的产地”。这一点对托勒密的影响很大。我们将会看到，在以后很长的历史时期之内，它间接地帮助后来者发现了美洲。
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托勒密世界地图 埃及 约公元150年
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亚历山大城的托勒密总结了自埃拉托色尼之后到他所在的时代（约公元150年）为止，人们积累的对古代世界的所有认识。他把自己能够在400年来的文献中找到的所有信息都收集起来，并且放到统一的尺度之下进行衡量；因为，托勒密认为，我们可以从中总结出有效的研究方法和经纬度的确定。过去的作者们仅限于指出一地到另一地的距离是多少斯塔德，而托勒密则会根据他们的估算标注出相应的经度和纬度，确定计算的起始点。然而，遗憾的是，托勒密的所有估算都是粗略的统计，几乎总是脱离事实；而且，虽然托勒密是古代最伟大的天文学家之一，但他仍然错误地认为1度等于500斯塔德（即50地理英里），从而进一步扭曲了计算结果。所以，每当他在过去的文献中发现诸如“某港口到另一港口的距离是500斯塔德”的记录时，便会不假思索地认为这是正确的，然后根据具体情况，判断这两地的距离相当于纬度或经度的1度。因此，他得出结论：适宜人类居住的地区其宽度是20个经度（相当于180度角），约等于从西班牙到中国实际距离的1/3。据此推论，从西班牙向西一直到中国的距离就成了60度（近4000英里），正是这个错误最终促使哥伦布开始了他划时代的远航。
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托勒密所采用的一种测量方法扩大了他的计算失误。如果他选择亚历山大城作为经度测量的出发点，他在计算向西的距离时所犯的错误或许会在计算向东距离的时候得到修正，也不会导致对事实的严重扭曲；然而，托勒密并没有这样做，而是将“幸福群岛”（或加那利群岛）作为起始点，他测量的每一度与实际距离相差1/5，因为他假设1度只有50英里。可以说，托勒密的失误对地理学的发展影响很大，甚至到18世纪中期，加那利群岛中的费罗岛仍然被视为0°经线穿过的地方。
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托勒密的知识体系对现代观点的另一影响是，他也假设世界是由海洋包围着的，这是来自荷马的观点。但托勒密并不认为非洲被海洋一分为二，而是猜测非洲大陆一直向南方延伸，其长度不得而知，而且在最东侧与另一块未知的大陆相连，这或许是受到了含糊的传统知识的影响。他在自己拉丁文版本的天文学著作中记载了这个观点，将那块陆地称为“未知的南方大陆”。托勒密在世界宽度方面的错误影响了哥伦布，使其为了寻找所谓的“南方大陆”而扬帆远航，为库克船长后来的发现铺平了道路。尽管出现了此类错误——部分原因是使用的工具过于简陋，部分因为他对于科学的谨慎——但是，托勒密的工作仍然称得上人类科学与知识发展的里程碑。对旧大陆而言，托勒密的地理知识体系是18世纪初之前的人类地理知识的基础。直到牛顿的学说出现，他的天文学观点才被最终废弃。托勒密是少有的同时在人类两大学科——天文学和地理学——中成为权威的杰出人物，其影响持续了1500年之久。我们没有必要过分计较他所描述的细节，在托勒密的地图上，可以清楚地看出他对地中海、西北欧、阿拉伯和黑海等地轮廓的推断十分接近现实，除了这些地区之外，他只能依靠商人的粗略描述和猜测进行绘制。但是，正如大多数最成功的地理学家们所做的那样，托勒密确定纬度的方法还是值得借鉴的。在赤道和他所知的最北点之间，根据最长白昼时间的平均时长，托勒密把地球南北向分为几个他所谓的“气候带”，尽管这是确定纬度的一种最粗略的方法。不过，很可能在大多数情况下，托勒密都不得不利用这种方法，即使在现代，这也是一种非常罕见的成就。因为在托勒密生活的时代，数学家和天文学家的数量很少，有了他，古代世界的地理知识积累和发现史才得以融合。
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在本章中，我大致介绍了一些希腊科学研究者及其探索活动，他们用一系列的系统化记录总结了商人、士兵和旅行者获得的世界其他地方的知识。这些知识的获得方式还是以军事远征为主，目的是征服，而不是以地理学研究为目的的系统性考察。我们现在必须追溯历史的脚踪，简单回顾一下希腊人和罗马帝国所知的旧大陆被征服的各个阶段，而古希腊和罗马的知识都是由托勒密进行总结的。
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地理大发现的故事 第 2 章 古代世界里征服活动的蔓延
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从地理的角度看，可以将人类知识传播的这种形式比作一个巨大牡蛎壳的生长过程，波斯湾北部的巴比伦帝国就是“贝壳”生长的起点。
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地理大发现的故事 在本系列的姊妹篇《消失的东方文明故事》中，我们将看到在历史初期曾经控制西亚地区的各个国家的兴起与发展。现代一些极为有趣的发现让我们了解到公元前4000年小亚细亚居民的情况。所有这些早期文明都存在于大河沿岸，在河流的灌溉下，沿岸的土地得以肥沃。我们发现，产生了自我意识的尼罗河、幼发拉底河、底格里斯河和恒河沿岸的居民将他们的知识记录下来，但是，出于本书的写作目的，我们不打算讨论这些非常早期的历史阶段。
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埃及人和亚述人都对其周边的国家有所了解，从《圣经·创世记》第十章中，我们也可以看到当时的部落已经拥有了类似的知识。《圣经》把人类分成几个部分，即后来希伯来人所说的闪、含、雅弗的后裔——这三人的后代大致对应着亚洲、非洲和欧洲人。但是为了确定罗马人是如何获得托勒密在其杰作中总结的大量知识的，我们只需研究罗马帝国不断扩张的历史即可，这也是维持帝国存在的基本条件。
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历史上，所有王国的早期历史实际上都大同小异。它们由一些使用相同语言的部落组成，每个这样的部落都由一个首领独自统治。后来，其中一个部落的力量变强，部落首领通过战争或外交等手段使本部落在其余部落中占支配地位，由此，多个部落的土地经过联合组成一个王国。当年威塞克斯王国就是这样统一了英格兰；法国最初也是由统治法兰西岛的国王们逐渐开疆扩土而形成的国家；犹大支派则获取了其他部落的领导权，组成了以色列；至于罗马帝国的历史，顾名思义，是罗马这个城市崛起为统御其他地区霸主的历史。而且，罗马帝国是由一系列扩张形成的，先是各个国家之间的相互吞并。在此过程中，获胜的国家变得十分庞大。最后，罗马成为最终的胜利者，接手了整个帝国。在疆域拓展的过程中，每到一个阶段，征服者对周边民族的了解都会增多。最终，他们会对整个行政区域的地理情况进行总结，国家扩张的各个阶段也就成为地理大发现历史的一部分。
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从地理的角度看，可以将人类知识传播的这种形式比作一个巨大牡蛎壳的生长过程，波斯湾北部的巴比伦帝国就是“贝壳”生长的起点。该地区历史上首先出现的便是巴比伦——早期阶段的巴比伦地区被称为迦勒底——位于美索不达米亚南部（或底格里斯河和幼发拉底河之间的谷地）。公元前3000年至公元前2000年间，巴比伦王国沿着底格里斯河河谷扩张。然而，公元前14世纪，巴比伦被此前依附于它的亚述人征服。经过多年的兴衰变迁，亚述人控制了整个美索不达米亚及其周边的大部分地区。公元前604年，这个大帝国的首都再次迁移到了巴比伦。因此，在其最初和最后阶段，这个地区都可以被称为“巴比伦尼亚”。但是，为了区别起见，我们也将它的三个发展阶段分别称为迦勒底、亚述和巴比伦。
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与此同时，巴比伦东面的近邻也在进行着相似的过程，但该地区的发展是从北向南的：北方的米底人在波斯北部建立了一个强大的帝国。公元前546年，这个国家最终落入居鲁士大帝之手。后来，居鲁士征服了小亚细亚西北部的吕底亚王国，该国以前曾经继承了赫梯人的领地。最终在公元前538年，居鲁士对巴比伦帝国的首都发动进攻，夺取了巴比伦帝国。我们从《圣经》中可以得知，居鲁士的疆土分别扩展到了印度和埃及的边境。居鲁士的儿子冈比西甚至一度将埃及纳入波斯帝国的版图。这段“牡蛎壳”的成长史几乎覆盖了整个西亚地区。
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接下来的两个世纪，上演的是波澜壮阔的希腊与波斯帝国对抗的历史。这是历史上最具决定性的冲突，因为它决定了在不久的将来是欧洲还是亚洲会征服世界。此前，世界史上的征服活动都是自东向西的。如果冈比西入侵成功，毫无疑问，向西征服的趋势还会继续。然而，随着帝国疆土的扩张——特别是随着不同的部落和民族加入了帝国——国家的组织能力也会变得薄弱。居鲁士大帝死后不到一个世纪，希腊人就发现了波斯帝国的弱点，这要归功于色诺芬率领的1万希腊雇佣军进行的远征。色诺芬曾经加入小居鲁士的军队，帮助小居鲁士从其兄弟手中夺取波斯帝国。公元前401年，小居鲁士被杀，但这1万名雇佣军在色诺芬的带领下继续对抗波斯人，粉碎了敌人想要消灭他们的企图，最终得以返回希腊。
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此时，希腊已经逐渐成为一个统一的国家。在其国内，通常是几个山地部族中最强大的一个占据国家的主导地位：起初是雅典人，因为他们在击退波斯人的时候起到了主要作用；然后是斯巴达人，最后是底比斯人。然而，在希腊北部边境，一个勇敢的山地部族——马其顿人的力量已经得到了巩固，而且，在马其顿腓力二世的领导下，马其顿人成为全希腊的主宰。腓力二世从色诺芬的1万名雇佣兵那里学到了如何成功撤退的技巧。在他去世之前，马其顿人正准备集合希腊的所有兵力，进攻波斯帝国。腓力二世的儿子亚历山大大帝继承了父亲的遗志，在12年内（公元前336—前323年），他征服了波斯、帕提亚、印度（严格意义上讲，也就是印度河河谷）和埃及。亚历山大大帝去世后，他的庞大帝国被他的将领们瓜分。但是，除了最东端之外，这个分崩离析的帝国的其余地方都沿用了希腊的治理方式。因此，一个讲希腊语的人可以毫无困难地从该地区的一端到另一端去，而且，我们可以借此了解到希腊学者是如何掌握亚得里亚海和印度河之间的地域情况的。在其统治期间，亚历山大大帝建造了一大批城市。所有这些城市都是以他的名字命名的，其中最重要的当数位于尼罗河河口的亚历山大城。如我们所知，该城是整个希腊世界的知识中心，埃拉托色尼系统化记录下来的关于人类宜居地的知识主要是通过亚历山大大帝的征服获得的。
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埃拉托色尼计算地球周长的原理示意图
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毫无疑问，亚历山大大帝在西亚的征服活动中所取得的胜利，同时具有重要的历史和地理意义。然而，我们不能说这些胜利让希腊人增加了多少地理知识，因为希罗多德在其旅行过程中，似乎已经对全国大部分地区都比较熟悉了，但东面的波斯和西北的印度除外。不过，可以肯定的是，亚历山大大帝和他的将军们对弄清各处重要的人口中心之间的距离做出了毋庸置疑的贡献，这也使埃拉托色尼及其后继者能够在地图上标出各处地点的正确位置。亚历山大大帝及其继任者让埃拉托色尼等人了解到关于西北印度的更为精确的信息。甚至到了斯特拉波时代，亚历山大城的人们所掌握的印度各地的地理知识仍然来自公元前3世纪的驻印度大使麦加斯梯尼。
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同时，文明世界的西半部分也在进行着类似的过程。意大利半岛上的各个部落一直在明争暗斗。那时候，伦巴第的肥沃平原还不属于意大利，而是叫作“山南高卢”。意大利南部主要由希腊殖民者占据，此地被称为“大希腊”。在这些小国之间的意大利领土上居住着3个部落联盟——埃特鲁里亚、萨姆尼和拉丁。公元前510年至公元前280年的230年间，为了获得统治权，罗马成为3个部落联盟争夺的目标。后来，意大利中部的政权得到了巩固，组成了意大利联邦，定都罗马。其时，伊庇鲁斯的希腊国王皮洛士试图号召意大利南部的希腊殖民地的人民去反抗不断增长的罗马势力，然而他的干涉反而导致了罗马的壮大，罗马领土甚至覆盖到了意大利“靴子”形状地图的“脚跟”和“大拇指”部分。
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