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我们有必要在这里简单提及罗马人巩固帝国的手段之一。为了让罗马军团更容易地从帝国的一个部分到另一个部分去，罗马人建造了道路。这些道路一般都是直线，而且修筑得十分坚固，甚至时隔1500年的今天，你仍然能在整个欧洲地区找到这些道路的遗迹。从很大程度上讲，有了这些道路，罗马帝国才有能力在近500年的时间里捍卫自身的安全。现在你甚至仍然可以回溯和体会到罗马曾经统治过的各个地区之间的文明差异。然而，在那些受到伊斯兰教的毁灭性影响的古老的罗马行省中，历史文明的遗迹早已荡然无存。文明，或曰在社会中共同生活的艺术，实际上是推行罗马法的结果。从这个意义上说，历史上的条条大路的确是通向罗马的。
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克劳迪亚斯·托勒密为我们总结了罗马人通过征服地中海西岸、迦太基帝国和接收东部的亚历山大帝国遗存的土地而获得的知识，当然，恺撒对欧洲西北部的征服也是功不可没。实际上，是恺撒将罗马和迦太基两只“贝壳”的影响范围联结起来，这两只“贝壳”的生长期贯穿了整个古代历史；是恺撒把高卢、日耳曼和不列颠的地域信息带入罗马帝国的地理文献。在他和庞培的努力下，罗马在向北征服的过程中与地中海东部的黎凡特地区建立了联系。
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我们在这里必须提及恺撒的一项政治成就：他将所有文明人划归到罗马治下，为西方世界将来信奉一神教打下了基础。这一成就的实现，有赖于罗马帝国的远征和地理发现活动，因为人类之间的较大隔阂无外乎宗教的差异，而罗马打破了宗教的地域性藩篱，让帝国的所有子民臣服于罗马皇帝一人的威权之下，使这个巨大帝国的全体居民有了共同的交流基础，最终接受了同一种宗教信仰。
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自此之后，无论其领土有无增添，罗马帝国都成为西方世界的地理中心。如我们所见，罗马人获得的一部分知识在帝国衰亡之后的黑暗时代中散佚了；不过，这与我们的考察目的无关，可以忽略，读者不妨将后面章节所讨论的地理发现视为对克劳迪亚斯·托勒密总结的知识的补充和纠正。
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地理大发现的故事 第 3 章 黑暗时代的地理学
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在此期间，类似赫里福德地图中想象出来的内容被更精确的测量结果所取代。有趣的是，几乎到了哥伦布时代，知识分子仍然会相信这些纯粹的想象，而不是根据中世纪的第二阶段所获取的新知识——各种旅行者获得的关于亚洲、北欧甚至美洲的某些部分的更全面的信息——对其加以修正。
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地理大发现的故事 我们已经看到古代世界是如何在缓慢的征服与扩张过程中了解东半球的大部分地区，以及克劳迪亚斯·托勒密是如何在其伟大著作中总结这些知识的。现在，让我们来看看这些知识是如何散佚或者被误解的，即在一定时期内，地理学失去了它的科学性质，再次如同其在历史早期那样，变成一种类似神话幻想的东西。它不再是一种知识，而是一种粗略的估测——中世纪的教师们根据自己所居住地区的情况，违背了事实，想当然地臆测未知的世界[2]。罗马帝国灭亡后，不仅地理学如此，所有的学科都遭遇到类似的情况。它们停止了扩展与进步，反而掺杂进一些不切实际的概念，直到15世纪古代科学和思想复苏的时候才得以恢复。不过，比起其他学科，就地理学而言，我们可以更加容易地搞清楚是哪些本质因素阻碍了新知识的获得。
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罗马帝国的分裂和西罗马帝国的灭亡
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概括地讲，影响到地理学新知识获得的是宗教，或者说神学；当然，我们这里批评的并不是正常、合理的宗教信仰，也不是基于关键原则的神学，而是盲目根据《圣经》推导出的神学观念，它们往往是对教义的严重误解。举一个简单的例子：当引用《以西结书》第五章“这就是耶路撒冷。我曾将她安置在列邦之中……列国都在她的四围”这句话的时候，中世纪的僧侣——他们是当时主要的地理学家——不会将它当成一种富有诗意的描述，而是视其为精确的定理。并且，他们的观点直接决定了中世纪所有地图采取的形式。当然，大致来看，这句话其实不无道理，因为耶路撒冷是古人心目中的世界中心——该地至少位于东方和西方的交界。但是，与此同时，中世纪的地理学家也采纳了古希腊荷马时代“可居住的世界周围环绕着海洋”的看法，但他们更经常采信的是《圣经》中“大地有四个角”的说法。然而，作为一项规则，当时人们普遍认为世界是一块位于圆环之内的丁字形大陆，东方位于丁字的最上方，耶路撒冷位于中央；地中海自然而然地将丁字的下半部分分成两半，爱琴海和红海则垂直地横跨左右，分开位于丁字的上半部分的亚洲，将位于下半部分左右两边的欧洲和非洲平均一分为二。因此，地中海的大小决定了三个大洲的面积，进一步导致非洲南部被错误地切掉，让人以为绕过非洲到印度去是一段简短的旅程。如我们所见，这一错误对地理大发现造成了重要的影响，甚至鼓励了人类的探索活动。
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13世纪，鞑靼人大举入侵欧洲
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以上观点导致的另一个结果是，亚洲的面积被无限夸大；亚洲恰好是中世纪僧侣所不了解的地区之一，他们不得不用想象力填满因其无知而造成的空白。所以，他们根据《圣经》和各种古代文献虚构出一个亚洲。一个观念也由此产生：《圣经》中曾经提及，两个残忍、好战的国家——歌革和玛各——将毁灭整个文明世界。于是，人们认为，这两个国家可能位于西伯利亚，而且，亚历山大大帝已经将它们挡在了所谓的“铁山”之外。13世纪，鞑靼人大举入侵欧洲，大家自然而然地将他们视为传说中的歌革和玛各的国民。所以，基于类似的臆测，人们还认为天堂乐园的位置就在极东的地方，或者，换句话说，在中世纪的地图的最上方。另外，一些所谓的经典权威，如普林尼和索里努斯，也在他们的地理学著作中提到过传说中的怪物部族，认为它们完全不同于正常人类，其中包括西亚波德斯族，它们的脚很大，天气炎热的时候，甚至可以躺在大脚撑起的阴影下乘凉。莎士比亚也曾经提到过这些怪物：
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食人族的脑袋果然是从肩膀下面长出来的。
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约翰·莫德维尔爵士的游记中，就有此类一些神奇物种的插图，我们在此引用了其中的一幅。莫德维尔还声称，他到过的其他国家也居住着同样恐怖的生物。中世纪的地图中，关于亚洲的部分就充斥着描绘此类怪物的插图。
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地理学中的怪物
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有一位作者，出于对神学的热情，在修改人们对可居住世界的既有观念方面做出了深入的努力。基督徒商人科斯马斯曾经远航到过印度，他因此被称为“印度的科斯马斯”。大约在公元540年，科斯马斯写了一本叫作《基督教地形学》的书，目的是证明他所认为的异教权威在世界地理方面的错误。特别令他愤怒的是“大地是球形的，并且存在南北两极”的观念，还有人们可能是头朝下站立的设想。他在书中画了一个圆球，上面站着四个人，他们的脚两两相对，科斯马斯以胜利的口吻指出，如果大地是球形，这四个人怎么可能站稳？有人问他，如果太阳不是绕着地球转的，又怎么会出现白天和黑夜？他回答，大地的最北端可能有一座圆形的大山，太阳每隔24小时绕山转动一次，所以，夜晚的时候，太阳恰好转到了山的背面。他还扬扬自得地“证明”，太阳并不比地球大，而是小了很多。他认为，大地是一个大小适中的平面，其可居住的部分和《圣经》中提到的大洪水之前的世界被海洋分开，大地的四个角上有一些柱子支撑着天空；所以，按照《创世记》第一章的说法，整个宇宙就像一个大玻璃展柜，上方是苍穹，隔开空气以上和以下的水。
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赫里福德地图