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15世纪的佛罗伦萨城
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不过，对地理知识的未来发展而言，更具重要性的是亚洲的贸易路线，我们必须加以重视。亚洲多高原，如帕米尔高原，当地居民称其为“世界屋脊”，它的东部是四大山脉，走向大致与纬线平行——南部的喜马拉雅山、昆仑山、天山和北部的阿尔泰山。喜马拉雅山和昆仑山之间是雄伟的青藏高原，它像一个口袋那样把帕米尔高原的西端包围起来。昆仑山和天山之间是蒙古戈壁滩，位于喀什和莎车西部；天山和阿尔泰山之间是吉尔吉斯草原。显然，从东到西横穿亚洲只有两条可能的路线：昆仑山和天山之间的喀什和布哈拉；从阿尔泰山以南、巴尔喀什湖以北，经阿拉尔、里海，到达俄罗斯南部。前一条路线通往巴斯拉或霍尔木兹，从那里经海路或陆路，绕过阿拉伯，可达亚历山大城；后一条路线较长，经君士坦丁堡到达欧洲。南亚和欧洲的交通以海路为主，沿印度海岸，利用锡兰到亚丁之间的季风航行，然后穿过红海。亚历山大城、巴斯拉和霍尔木兹因此自然成为东方的贸易中心，西方与蒙古或中国的贸易主要依靠以上两条路线，所以它们一直没有从历史上消失。马可·波罗以及其他中世纪的旅行者是沿着后一条路线到中国去的。但是，我们从马可·波罗的游记中得知，中国也可通过海路抵达；出于各种实际需要，中世纪后期，蒙古帝国分崩离析后，中亚的商路并不安全，于是人们取道亚历山大城前往东方。
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丝绸之路线路图
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为了我们的研究目的，现在有必要确定一下十字军东征之后，欧洲的贵族阶级对来自东方的奢侈品的依赖程度。欧洲的任何纺织品都无法与中国的丝绸、印度的印花布、马苏的薄纱媲美。欧洲国王与贵族冠冕上的大部分宝石、祖母绿、黄玉、红宝石、钻石等都来自东方——主要来自印度。中世纪的医学知识则完全来自阿拉伯人，欧洲人使用的大部分药品都是从阿拉伯或印度获得的。甚至罗马天主教祭坛上使用的香的原料，都是商人从黎凡特地区买来的。为了制作精致的手工艺品，艺术家不得不从东方商人那里寻找最好的材料，如虫漆、上色用的乳香（柬埔寨的藤黄、青金石中提炼的群青）；而且，中世纪的人经常需要购买东方的麝香或愈伤草来中和当时因不良的卫生习惯造成的气味。但最重要的莫过于为了健康的需要而购买腌制冬季食物和四旬期咸鱼的调味品。欧洲人十分依赖亚洲岛屿出产的香料。在哈克里特的杰作《英国人的航海与探索》中，他在书的第二卷中列出一个清单，清单是阿勒颇的商人威廉·巴莱特在1584年写的，包括各类东方货物的产地，我们在此节选了一些有趣的内容。
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经爪哇从马鲁克、塔尔纳特、安波那进口的丁香
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班达亚齐的肉豆蔻
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邦达、爪哇和马六甲的肉豆蔻皮
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马拉巴尔的胡椒
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锡兰的肉桂
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辛德和拉合尔的甘松香油
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孟加拉湾地区苏拉特的姜
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马拉巴尔黎凡特的珊瑚
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辛德和坎贝的硇砂
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婆罗洲（中国附近）的香樟
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阿拉伯菲利克斯的没药
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坎贝和拉合尔的硼砂
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中国及君士坦丁堡的明矾石
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波斯的愈伤草
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科钦、中国和马六甲的芦荟
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勃固和巴拉瓜特的虫胶
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阿勒曼尼的金蕈
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阿拉伯菲利克斯的没药树脂