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雅利安人是继印度河流域居民之后创造印度文明的主要种族。印度雅利安人的祖先曾和希腊人、罗马人、法兰西人、西班牙人等共同生活过很长时间，或者大家都属于同一母族，亦有可能。生活地点大约在南俄罗斯或中亚某个地区。后来分道扬镳，向南的一支来到伊朗和印度。约自公元前2千纪中叶开始，雅利安人分几批入侵印度。从这时直到公元前6世纪史称“吠陀时代”，因为人们主要是通过他们的圣书“吠陀”来了解这一阶段历史的。
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梵语“吠陀”一词的意思是“知识”，特别指那种精纯神圣、超越世俗的学问。狭义的吠陀指印度古老的经典“吠陀本集”。它是在若干世纪间逐渐纂集而成的，又通过口耳授受的方式一代代流传下来。“吠陀本集”有4种：①《梨俱吠陀》（Rigveda）：最古老的圣歌总集，其形成过程不少于数百年，最后编定则在公元前1500年及以后的几百年间。它是为适应祭祀需要而编的，基本采取颂诗形式，对自然现象和当时人所崇拜的诸神表示赞美和祈求。②《阿闼婆吠陀》（Atharvaveda）：一种符咒和密语的总集，其诗体咒语能降服妖魔，克敌制胜。它的编成稍晚，当在作为祭司和巫师的婆罗门阶层已经占据特殊地位的时代。③《娑摩吠陀》（Samaveda）：一种歌曲集，内容多取自《梨俱吠陀》，但为了适于祭祀时吟唱，所以配上了曲调，并在次序上做了重新编排。④《夜柔吠陀》：祭祀用的祷词总集，分《白夜柔吠陀》（Sukla-Yajurveda）和《黑夜柔吠陀》（Krishna-Yajurveda），成书于种姓制度进一步发展，吠陀祭祀已经占据重要地位的时代。前者只有祷词，后者还有散文体的关于祭仪的讨论。上述四种“本集”各有属于自己系统，但成书较晚的大量的“梵书”、“森林书”和“奥义书”。此外还有帮助理解“吠陀本集”的六种“吠陀支”和讲世俗学问的四种“副吠陀”。
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从吠陀文献提供的线索看，前吠陀时期（公元前1500～前1000年）的雅利安人还只是生活在现今阿富汗、旁遮普至德里一带，尚未涉过亚穆纳河。他们战胜了当地“黑皮肤”、“扁鼻子”、“不事献祭”的土著人，迫使他们或逃入山林，或沦为奴隶。这一时期他们从事畜牧业和农业。牛是主要的饲养牲畜和财富的主要形式。其他牲畜还有山羊、绵羊、马、骆驼和大象等。农业已经发展起来，地位日趋重要。人们对于灌溉、耕作和施肥的意义开始有了较深的认识。他们驾二牛犁地，并用镰刀收割。村里有造车、船、犁和其他家什的手工业，也有武器和各种装饰品的制造。妇女的主要工作是纺织、染色和刺绣。医生受到普遍的尊重，他们用草药替人治病，间或也动些小手术。拿巫术符咒替人驱除邪魔则是他们的另一专长。商业也已发展起来。《梨俱吠陀》中提到的“尼湿迦”有人认为是钱币，但也有人认为是项链之类的装饰品。不过即使尚无通货，物物交换至少已经十分发达。远途贩运主要靠马匹和牛车。内河航运可能已经开始。同巴比伦和其他西亚国家的贸易关系始终未断。社会是部落性质的。最基本的社会和政治单位是家庭。虽然已是父系社会，但妇女依然很受尊重，能同丈夫一起参加家庭祭祀活动。婚姻纽带已经具有神圣的性质。基本婚姻形态是一夫一妻制。同一氏族的若干家庭组成一个“哥罗摩”（grama），即村。掌管全村事务的是男性村长。村以上的单位是氏族公社和“阇那”（jana）即所谓“国”。“国”（有的说是部落）与“国”之间常有战争。每个适龄公民在战时都要参军上阵。军队由步兵、骑兵和战车组成。得胜的国王可以将远近若干个国置于自己的宗主权之下。国王世袭，其权力受到全体公民大会“萨密底”和元老会议“萨帕”的制约。教育采取口耳相传的方式。至今还没有证据，说明当时已有文字。
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后吠陀时期（公元前1000～前600年）雅利安人的生活区域已经进到孟加拉和德干高原。政治生活中心由旁遮普转移到了“中国”，即恒河和亚穆纳河之间的地区。经济以农业为主。土地开始为私人所占有，耕作技术亦大有提高。作物除大、小麦外，还有稻子、豆类和芝麻等。雅利安人已经认识到农时的重要性，每到播种和收获的季节，人们常聚在一起，诵唱圣歌，祝祷天神。母牛成了神圣的动物，宰杀者会受到严厉惩罚。商业交往进一步活跃，商人公会开始萌芽。专以食利为生的放债人出现了。社会上职业的划分比以前更为精细，主要有陶工、木工、金匠、织匠、绳匠、屠夫、冶炼工、理发匠、洗衣匠、编篮匠、首饰匠、商人、术士等。随着生产力的提高和大量剩余产品的出现，征税代替了以前的自由纳贡。地域性的王权已经形成。王国比以前扩大了，君主的世袭地位也变得更加稳固，有的可达10代以上。一个取得了宗主地位的国王常会举行一种叫做王祭的盛大仪式来宣告他的霸权。所有宾服的国王都要参加，充当陪侍的角色。君权神授的理论产生了，但国王的权力还不是无限的，牵制他的还有宫廷大臣和“萨密底”、“萨帕”两种会议。不过这两种会议的权威较之前吠陀时期已经下降。前者在文献中提到的越来越少。后者的政治职能也日益丧失，逐渐变成只管诉讼的司法机构。妇女的地位明显地下降了，拥有和继承财产的权利被取消，也不再能染指祭祀活动。一夫多妻现象普遍起来，夫死妇殉的习俗开始萌芽。印度社会所独有的种姓制度逐渐定型。种姓制度把人分成四个等级，或称四瓦尔那（varna）。梵文“瓦尔那”的原意是“颜色”、“特征”或“种类”。这种制度规定人生而属于某一瓦尔那，终生不变。理论上，其次序为婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。前三者可以在举行入教礼后获得“再生”，即精神上的再生和血统、宗教上的承认，从而成为“再生者”。首陀罗则没有这种资格。宗教信仰的情况也有了相当大的变化。前吠陀时期的诸神虽然仍旧受到崇拜，但各神的地位有所升沉。宗教崇拜仪式演变得异常繁复。有些祭祀长达十数天乃至一年，主持仪节的也变成了职责各异的成批的婆罗门。苦行成了表达信仰的重要方式。超出轮回，达到解脱的人生哲学也为越来越多的人所接受。婆罗门教的腐败终于导致了公元前6世纪佛教和耆那教等新的宗教的兴起。
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四 列国时代和孔雀王朝
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公元前7～前4世纪是印度历史上一个列国纷争，攻伐不休的时代。到公元前6世纪初，在北印和中印出现了16个强国：迦尸（Kasi）、拘萨罗（Kosala）、鸯伽（Anga）、摩揭陀（Magadha）、弗栗恃（Vrijji）、末罗（Malla）、车底（Cedi）、伐萨（Vatsa）、俱卢（Kuru）、般遮罗（Pancala）、摩嗟（Matsya）、修罗色那（Surasena）、阿萨卡（Assaka）、阿槃底（Avanti）、犍陀罗（Gandhara）和甘谟惹（Kamboja）。它们多数是王国，但也有个别的共和国。各国之间经常发生摩擦和战争，在两败俱伤之际，统治者们又往往联姻取和。经过长期兼并，拘萨罗、摩揭陀、伐萨、阿槃底等势力渐大，其中尤以摩揭陀最为雄强。约公元前545年，瓶沙王（Bimbisara）登上摩揭陀国王位。不久他并吞了鸯伽，又通过与周围国家的联姻取得大片土地和丰厚的收入，使王国更加富强。其子阿阇世（Ajatasatru）约在公元前493年弑父即位。他继续奉行扩张政策。后王权两次易姓，到难陀王朝（Nanda Dynasty）统治时，摩揭陀成为北、中印度的唯一霸主。但难陀王横征暴敛，激起人民的普遍反抗。年轻的冒险家月护·孔雀（Candragupta Maurya）乘机率领一支军队参加了推翻难陀王朝的起义，最后力挫群雄，建立了孔雀王朝（Maurya Dynasty）。
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公元前327年冬季，东征的马其顿王亚历山大开始进攻印度。他在征服了库纳尔河与斯瓦特河一带的土著部落以后，于次年春天利用船搭浮桥渡过印度河，呾叉始罗（Taksasila）王安皮献城归降。后他又巧渡杰卢姆河，打败了强大的波罗斯王（Poros）。亚历山大继续东进，蹂躏了杰卢姆河以东的许多部落和王国，然后再渡奇纳布河及拉维河并袭击夺取了桑伽罗城，最后到达比阿斯河畔。被热带疾病和连年苦战拖得疲惫不堪的士兵再也不愿与顽强抵抗的印度军队作战。他们拒绝渡河。亚历山大只好在比阿斯河岸边垒起12座高耸的祭坛，然后回师杰卢姆河，沿印度河南下，返回巴比伦。他在印度的19个月内，无数手无寸铁的男人、妇女和儿童惨遭屠杀，大批城镇遭到焚掠。亚历山大在他扫荡过的地区建立了若干城堡，屯兵据守，其他大片土地则委诸曾经投附他的印度王公。他的东侵也为印度带来了希腊文化。在以后印度的造币技术、天文学和所谓犍陀罗艺术等方面，都能看到这一文化影响的深刻表现。亚历山大的征服活动严重削弱了西北印度的众多政权，在客观上为新生的孔雀王朝建立较为持久的统一帝国铺平了道路。
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月护在公元前324（或前321）年左右称王，定都华氏城（Pataliputra）。他的军事实力迅速扩大，在以后20年内通过战争征服了整个北印，向南直打到纳巴达河。统治叙利亚王国的亚历山大部将塞琉古（Seleucos Nikator）自立称王后，曾将势力向东扩张至印度河，后亦被月护击败，不得不割让今喀布尔和坎大哈以东大片土地，并将一希腊公主嫁与月护。孔雀王朝在印度历史上第一次实行了中央集权统治。原来的小王国和部落联盟失去独立，一概纳入帝国政府的统一管理之下。整个帝国分为若干省区，由王子或国王的其他近亲充任总督。省区政府臣僚会议权力较大，可与国王直接沟通，以节制王子，防其叛变。中央还向地方派出各类官员，监管农、商、林、屠、酿诸业以及军事、税收、度量衡等。国王雇用大批间谍，作为他了解民情和各类官员工作情况的耳目。农民通常向国家交纳收获的1/6。手工业行会普遍建立起来，以工资为生的自由雇工也出现了。工业税一般为价格的1/10。孔雀王朝在它的第三代帝王阿育王（Asoka）时期达于鼎盛。他在公元前272年取得王位，后于公元前268年正式灌顶。即位初继续扩张，并于公元前260年以一场牺牲数十万人的战争征服了羯陵伽国（Kalinga，约当今奥里萨）。以后他断然放弃战争，改行和平政策。新政策名正法政策，是他从非暴力原则出发制定的一套广泛适用于个人伦理、社会政治和国际关系各个方面的温和政策。正法的基本原则为少行不义，多做善事，慈悲、慷慨、真诚、纯洁。它要求人做到：尊敬父母长者，慷慨对待婆罗门和沙门，怜悯穷人，尊重奴仆，放弃战争和杀生，以宽容精神对待异己教派，等等。阿育王特别着力宣传宗教团结，因为他所处的正是一个教派林立、矛盾复杂的年代。他自己是一个虔诚的佛教信徒，但他也同样尊重其他教派，为它们的僧侣开凿洞窟。他的这种态度曾经影响了不少后世的开明君主。为使正法深入人心，他将自己的教敕镌刻在石壁或石柱上，号召人民加以遵行。他还设置了正法监督官，到全国各地推行正法。他自己也身体力行，建桥修路，植树凿井，引种药草，积极从事有益于国计民生的活动。正法政策的实施使印度人民在经历300年攻伐不休的动乱以后，第一次获得了30年和平。农村人口增加，大规模水利工程兴建起来，加上铁器的普遍使用，农业生产得到迅速发展。帝国的统一减少了税卡，许多公路修筑起来，商业也变得更加兴旺。国内阶级矛盾和宗教矛盾趋于缓和，各阶层人民的生活都在稳定中有所提高。阿育王大力扶植佛教，广建寺塔，参与指导僧团活动。王子摩哂陀（Mahendra）等去僧伽罗国（今斯里兰卡）传教，在促使该国的佛教化方面起了很大作用。佛教的第三次结集在阿育王的赞助下召开后，派出了9个大型使团到边远地区和国外传教。正是在阿育王的支持和鼓吹下，佛教从一个地方教派迅速成长为影响远播境外的大教，奠定了日后成为世界宗教的基础。孔雀王朝在阿育王去世（公元前232年）后很快发生分裂，到公元前185年便灭亡了。
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五 孔雀王朝以后的北印和南印
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夺取孔雀王朝王位的布舍密多罗建立了巽伽王朝（Sunga Dynasty）。该王朝的领土范围大为缩小，北境仅及今旁遮普贾朗达尔和锡亚尔科特一带，羯陵伽又重新独立出去。后代诸王同西北边境的各希腊公国保持着友好关系，间有大使来朝驻节。巽伽王朝的统治延续了112年，约在公元前73年为甘婆王朝（Kanva Dynasty）所取代。该王朝四位君主统治了45年，其情况今人已无法知晓。公元前28年，它为南面的安达罗王朝（Andhra Dynasty）的建立者西穆伽（Simuka）所灭。
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安达罗人属达罗毗荼人种。安达罗王朝又称萨陀伐诃那王朝（Satavahana Dynasty），国土在哥达瓦里河与克里希纳河之间。该王朝的建立年代、延续时间和历代统治者的情况诸说不一。一般认为它建于公元前1世纪中叶至末叶，共传王30代。它真正强大起来是在西穆伽的儿子（或侄子）萨陀伽罗尼一世的时代。他在整个德干地区掌握着霸权。后该朝受到塞人（Sakas）的侵犯，逐渐衰弱下来。第23代王乔达米布陀罗推翻塞人统治，重新在德干地区建立了权威。安达罗王朝最后灭亡的原因不很清楚。该王朝的统治者都是正统的印度教徒。他们坚持种姓制度，重视吠陀祭祀，但对于佛教和耆那教等也能采取宽容态度。安达罗王朝在公元3世纪中叶衰亡后，在它的废墟上出现了一系列小王国。
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在克里希纳河和通加巴德腊河以南有三个较大的国家以及若干附属于它们的小国。这三个国家是朱罗（Cola）、潘地亚（Pandya）和哲罗（Cera）。朱罗即我国史书中的注辇，国土在科罗曼德耳海岸从内洛尔到普杜科泰之间。文献记载最早的朱罗王是公元前100年左右在位的迦厘迦罗。他和僧伽罗国（今斯里兰卡）进行过长期的战争。公元3～4世纪时，随着北方波罗伐和南方潘地亚的强大，朱罗国势衰落，到7世纪玄奘访印时，已经薮泽荒芜，民生凋敝。潘地亚所在地约当今马杜赖、提鲁讷耳佛利和特拉凡哥尔的南部，公元前4世纪时还是一个母系社会的国家。繁盛时曾与很多海上国家通商。公元前1世纪向罗马宫廷派遣过使节，公元2世纪后期败于朱罗。哲罗在我国史籍中称鸡罗，在潘地亚西北方，印度西部马拉巴尔海岸。近年境内发掘的大量罗马钱币，说明该国与罗马曾有过密切的商业往来。
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六 笈多王朝
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孔雀帝国灭亡后，印度西北和北部接连遭到外族的入侵，先是希腊人、安息人和塞人，最后大月氏人建立了延续时间较久的贵霜（Kusana）王朝。此后北印又复分裂为许多独立的君主国和共和国。公元4世纪初，统治今西孟加拉邦北部和比哈尔邦南部的笈多家族逐渐崛起。旃陀罗·笈多（Candra Gupta）同离车族（Licchavis）的公主结婚以后，实力大为加强，自称“伟大的王中最高的王”，在将势力扩展到原属于那加人的恒河和亚穆纳河流域后，建立了笈多王朝（Gupta Dynasty），定都华氏城，并发行新金币，时为公元320年。第二代国王三摩答剌·笈多（约公元330～380年在位）以武功著称，在漫长的统治生涯中到处征战，并吞了今属孟加拉、阿萨姆、北方邦，以及马尔瓦地区的众多王国和部落，打败了贵霜和塞人。在南方，他把帝国疆界推到了纳巴达河。他的宗教政策是宽容的，虽为印度教徒，但是并不排斥其他宗教。他精通印度教传统经典，雅好诗歌音乐。当时发行的钱币就有他抚琴唱歌的图案。笈多王朝从他开始进入鼎盛时期。公元380～415年在位的旃陀罗·笈多二世，又称超日王（Vikramaditya），是古印度名王之一。他继承前代君主的和亲与武力开边两手政策，将势力扩张到卡提阿瓦半岛，并且迁都至优禅尼（Ujjayini）。超日王极其注重对于文学和艺术活动的奖掖。他的宫廷上供养着所谓“九宝”，其中有印度历史上最伟大的梵文诗人迦梨陀娑（Kalidasa）。名剧《沙恭达罗》（Abhijnanasakuntala）和名诗《云使》（Meghaduta）等都是出自他手。建筑、雕塑和其他艺术在这个时代也成就斐然。超日王以后的几代君主由守成而至穷于应付边患，尤其是西北方 哒人的入侵。到6世纪中叶，笈多政权即使在它的中心地摩揭陀也无法有效地行使统治，因此已名存实亡。
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中国高僧法显在超日王时代访印后，在他的《佛国记》中对当时的社会和人民生活情况做了生动的描述。如关于贱民，他说：“旃荼罗名为恶人，与人别居；若入城市，则击木以自异，人则识而避之，不相唐突。”显然，笈多时代种姓制度非常严格，“不可接触”制度已经根深蒂固。经过孔雀王朝后500年的战争和分裂，北印在笈多时代获得了政治统一。统一带来了社会的稳定和经济的繁荣，也为文化的兴盛创造了条件。梵语文学的发展在这一时代达到了光辉的顶点，伟大的作家和作品层出不穷。大史诗《摩诃婆罗多》（Mahabharata）和《罗摩衍那》（Ramayana）、最重要的法论书《摩奴法论》（Manava-dharmasastra）等都在笈多时代最后定型。数学、天文学、语言学等也取得了很高成就。在詹西、坎普尔和阿旃陀石窟（Ajanta Caves）等处，均可见到笈多时代优秀的雕塑和绘画作品。古代的婆罗门教在公元二三世纪以后吸收了佛教和耆那教的某些教义，糅合各地的民间信仰，逐渐向印度教转化并获得了稳定的发展。佛教在印度境内日渐失去活力，开始为印度教所同化。
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七 戒日王的帝国
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笈多帝国崩溃以后，一些小国在它的废墟上涌现出来，它们互争雄长，残酷厮杀，形成印度历史上一段黑暗的年代。此时活跃在北印政治舞台上的主要力量有：后笈多王朝，其统治者可能是笈多王朝的封臣； 哒人，活动在西北印度和马尔瓦地区，其力量曾遭受以曼达索尔为都城的耶输达曼的严重打击；由弥陀罗迦氏族在卡提阿瓦半岛建立的伐拉毗王国；原为笈多王朝的藩属，后占有今北方邦东部等地的毛克里王国；塔内萨的布舍菩地王国，等等。
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公元6世纪，布舍菩地王朝（Pusyabhuti Dynasty）始建于今德里附近的塔内萨。6世纪末，它在战胜 哒人和瞿折罗人（在今古吉拉特）后，逐渐强大起来。公元606年，布舍菩地国王罗阇伐弹那被高达国王设计害死，其弟戒日王（Siladitya）继承王位。不久，毛克里国王位空缺，戒日王以姻亲关系取得了对于该国的统治权，并将国都迁至曲女城（Kanyakubja，今卡瑙季）。后他又同迦摩缕波国（Kamarupa，在今阿萨姆）结盟，战胜了强大的高达王设赏迦，并于公元620年该王死后瓜分了高达国。戒日王先后征服摩揭陀、克什米尔、古吉拉特和信德等地，使自己的霸权在北印获得了普遍的承认。公元640年，游学印度的中国高僧玄奘应戒日王之请来到曲女城。玄奘对戒日王盛赞唐朝功业，于是戒日王遣使至长安，中印首次建立了正式邦交。戒日王对于玄奘的学识十分仰慕，接待极其隆重。次年，他在曲女城召开由玄奘主持的学术辩论大会，到会的有国王18位，大小乘佛徒3000余人，婆罗门及耆那教徒2000余人，就近前来瞻聆玄奘风采和议论的更是不计其数。玄奘讲论完毕，把讲本悬在会场外面，表示“若其间有一字无理能难破者，请斩首相谢”，结果18日内竟无一人敢于发难。玄奘在所著《大唐西域记》中对于戒日王的身世和业绩都有记述，说他“务修节俭，营福树善，忘寝与食……于五印度城邑、乡聚、达巷、交衢建立精舍，储饮食，止医药，施诸羁贫，周给不殆。……五岁一设无遮大会，倾竭府库，惠施群有”。戒日王也很重视学术活动，常拨出大笔款项奖掖学者文人。优秀的梵语文学家波那（Bana）即生活在他的时代。波那的重要作品有《迦丹波利》（Kadambari）和《戒日王传》（Harsacarita，由儿子菩商那续完）。戒日王自己亦好舞文弄墨，归在他名下的有三个剧本：《璎珞传》（Ratnavali）、《妙容传》（Priyadarsika）和《龙喜记》（Nagananda），但确否出自他手，一直存在争论。到公元647年去世，戒日王享国共41年。他在一个动乱的年代里使印度北部保持了一代人的相对稳定与和平。他的后代力图保持布舍菩地王国的霸权地位，但是群起争雄的小国挫败了他们的希望。布舍菩地王国迅速地衰落下去，北印度重又陷入了野心勃勃的王公们攻伐争雄和外国侵略者焚掠烧杀相互交替的混乱局面。
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八 7世纪以后的北印度和拉其普特人
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公元7世纪中叶以后统治北印的主要有以下势力：①占据曲女城的耶输跋摩。他的早期历史不详，曾远征孟加拉的高达国王，并取得胜利，但败死在北面迦湿弥罗（今克什米尔）王罗利陀地陀耶手中。②占据信德的罗依王朝。它在8世纪受到阿拉伯人卡西姆的侵略，后者占领了木尔坦，成为信德的统治者。③ 7～9世纪统治迦湿弥罗的迦尔古陀王国。④迦摩缕波的薄私伽伐曼。他在戒日王死后宣布独立，并取得了比哈尔和奥里萨的部分土地。⑤孟加拉的波罗王朝。孟加拉在戒日王去世后陷入长期混乱。为结束这种局面，传说人民选举了勾波罗为他们的最高统治者，由此开始了波罗王朝。该王朝曾同占据拉贾斯坦和马尔瓦的瞿折罗—布罗蒂诃罗人以及南印的罗湿陀罗古陀人激烈角逐达数十年。9世纪中叶，王朝开始衰落。该王朝18代君主都是虔诚的佛教信徒，著名的那烂陀寺和超戒寺等都曾接受过他们的大量捐赠。
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另一支参加争夺霸权，并从7世纪中叶到12世纪末叶在印度历史上起过重要作用的力量是拉其普特人。拉其普特人是外族统治者融入印度社会后形成的封建王族，素以诚信印度教，热爱自由，骁勇善战和忠于团体著称。但因宗派观念根深蒂固，所以又不易团结一致，共赴急难。他们共有36个大的家族，其中最有影响的是瞿折罗—布罗蒂诃罗人、兆汉人、遮娄其人、波罗摩罗人、旃代罗人、多摩罗人、迦罗丘利人、迦诃德伐罗人、罗湿特罗古陀人等。