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这一幕还不止发生过一次。植物一次次倒下，地层一层层覆盖，煤炭也一次次形成。于是，在今天的中国大地之上，煤炭的探明储量多达1400亿吨[1]，含煤区面积超过80万平方千米，比东北三省的总面积还要大，占全国陆地面积的8.3%，几乎每个省份都有煤炭资源分布。
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放眼全球，如此大的储量，在200多个国家和地区中高居第四位。
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如此来看，我们的煤炭家底足够厚实。可是要想将这些地下矿藏开采出来，我们还需用尽十八般武艺。
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贰 搬山卸岭
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在内蒙古鄂尔多斯附近，起伏的山丘变成了一个个平整的立面，伴随而来的是越发清晰的机器轰鸣声。循声望去，映入眼帘的是一个硕大无比的洼地。洼地的上部，是煤层上覆盖的岩土，只有将岩土剥离，煤炭才能重见天日。
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完成这项工作的，是一支由各种机械组成的庞大装甲军团。吊斗铲凭借高大的悬臂，轻而易举地将松散的岩土挖掘并转移至100米远。庞大的轮斗铲更加引人注目：它的前端是由数个一人高的铲斗组成的齿轮，尾端连接着数百米长的运输带，能够以极高的效率完成挖掘加运输的流水线作业。
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岩土被剥离之后，黑乎乎的煤炭露出，灵活的单斗铲等机械挥舞着长臂，铲装、运输破碎的煤炭。电铲在缆绳的拉扯下，将身边的煤炭装入卡车。当然，它们也可以直接与运输带连接，组成更加连续、便捷的工作系统。之后，勤劳的“搬运工”卡车在坑场与地表之间穿梭，将煤炭和土石运出洼地。
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伊敏河露天矿/摄影 刘瑞
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伊敏河露天矿位于内蒙古自治区呼伦贝尔市鄂温克旗，采矿范围内剩余保有资源量为20.31亿吨。1984年，该煤矿便建成为一座百万吨级露天矿。目前，该煤矿核定产能为每年2200万吨。
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轰鸣声此起彼伏，各种机械有条不紊地密切配合，一派热火朝天的景象。经年累月的挖掘，使山丘夷为平地，平地被掏空成洼地。从高空俯瞰，竟呈现出一层层、一圈圈的台阶，蔚为壮观。这便是露天采煤的现场。
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空中俯瞰平朔安太堡露天煤矿/摄影 翟鸿宇
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年产2000万吨的安太堡露天煤矿，是中国最大的露天煤矿之一。这些开采出的巨量煤炭，会通过如蚁群般的卡车被运出。
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一年之内，这里采出的煤炭将超过2000万吨。如此规模的露天煤矿，在全国范围内都屈指可数。
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但是，这样惊人的生产能力却来之不易。
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时间回溯至70多年前，旧中国遗留下来的煤矿大都规模较小、设备简陋、技术落后，而百废待兴的新中国，急需煤炭资源来进行工业建设。
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于是，在苏联的援建之下，十几个年产量在500万吨左右的现代化露天矿出现在大江南北。在云南，有红河的小龙潭露天矿；在辽宁，有抚顺的抚顺西露天矿，也有阜新的海州露天矿。
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这些露天矿有一个共同特点，就是配备了当时最先进的设备——挖掘可靠的铲车和装载量大的蒸汽机车，二者强强联合，能够保证产量的最大化。正因如此，辽宁阜新的海州露天矿还一举成为当时亚洲最大的露天煤矿。矿坑里，一列列满载煤炭的蒸汽机车，头顶着滚滚白烟，沿着铁轨奋力爬升，是那个年代最动感的画面。
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20世纪80年代，随着露天开采技术的进步，我们独立设计和建设了平朔、霍林河、伊敏河、元宝山、准格尔一众声名显赫的大型露天矿，人称“五大露天”。
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彼时的中国，汽车工业取得较大的发展，灵活的卡车逐渐成为新的煤炭运输工具。与拥有大运量的列车相比，虽然单辆卡车的运力有限，但是众多卡车一齐出动，便组成了一支灵活的机动部队，其总运力绝不逊色。在铲车与卡车这对新组合的“加持”下，生产效率得到大幅提升，这些煤矿的年产量可突破1500万吨。
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可是，随着矿坑越挖越深，卡车的运输距离变得越来越长，运输效率也变得越发低下。
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