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这些露天矿有一个共同特点，就是配备了当时最先进的设备——挖掘可靠的铲车和装载量大的蒸汽机车，二者强强联合，能够保证产量的最大化。正因如此，辽宁阜新的海州露天矿还一举成为当时亚洲最大的露天煤矿。矿坑里，一列列满载煤炭的蒸汽机车，头顶着滚滚白烟，沿着铁轨奋力爬升，是那个年代最动感的画面。
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20世纪80年代，随着露天开采技术的进步，我们独立设计和建设了平朔、霍林河、伊敏河、元宝山、准格尔一众声名显赫的大型露天矿，人称“五大露天”。
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彼时的中国，汽车工业取得较大的发展，灵活的卡车逐渐成为新的煤炭运输工具。与拥有大运量的列车相比，虽然单辆卡车的运力有限，但是众多卡车一齐出动，便组成了一支灵活的机动部队，其总运力绝不逊色。在铲车与卡车这对新组合的“加持”下，生产效率得到大幅提升，这些煤矿的年产量可突破1500万吨。
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可是，随着矿坑越挖越深，卡车的运输距离变得越来越长，运输效率也变得越发低下。
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于是，一项新设备——胶带输送机应运而生。它的运输能力可与标准铁路抗衡，而成本只有卡车的50%，具有多重优势。此外，根据实际的地形条件，煤炭还可以“乘坐”索道，横跨峡谷，完成运输。
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截至目前，露天煤矿里的装甲军团成员越来越多，性能也越来越强大。它们灵活配合，使得露天煤矿的年生产能力突破3000万吨。
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新疆哈密三道岭露天矿中行驶的蒸汽机车/摄影 姚金辉
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三道岭煤矿曾是西北地区最大的露天煤矿之一，由于煤炭资源逐渐枯竭，如今这里已不复往日盛景，中国最后一批运煤蒸汽机车也已在这里退役，成为历史。
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云南红河小龙潭露天矿中运煤的卡车/摄影 饶颖
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内蒙古伊敏河露天矿中的露天采煤设备/ 摄影 刘瑞
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铲车、移动式破碎机、胶带运输机三者相互配合，实现了煤炭开采与运输的连续作业。
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小龙潭煤矿布沼坝矿坑阶梯操作面全景/摄影 祁凯
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小龙潭煤矿从20世纪50年代开始开采，矿区以南盘江为界分为两个井田，江北井田由小龙潭露天矿开采，江南井田由布沼坝露天矿开采。到20世纪八九十年代，小龙潭露天矿成为云贵煤炭基地重点矿区，附近电厂承担着云南电网主力发电任务。
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布尔台煤矿/摄影 任世明
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布尔台煤矿位于内蒙古鄂尔多斯市伊金霍洛旗，井田面积193平方千米，矿井设计可采储量为20.16亿吨，矿井设计生产能力为每年2000万吨，是一座集生产、洗选、储装、外运综合布局的特大型高产高效现代化矿井。
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进入21世纪，一大批露天矿更是喷薄而出。2008年，内蒙古乌珠穆沁的白音华露天矿建成投产。2014年，内蒙古鄂尔多斯的哈尔乌素露天矿建成投产。2019年，陕西神木的西湾露天矿建成投产。
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截至2017年，全国露天煤矿约有420座，其中年产量超过1000万吨的大型露天煤矿达到19座。
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不过，露天开采只适用于那些埋深较浅且厚度较大的煤层。到2017年，全国露天煤矿年产量仅有5.28亿吨，只占当年全国煤炭总产量的15%左右。那么，面对深部的煤层，在没有像露天开采那样宽敞的作业空间时，我们又会遇到怎样的难题？