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在一些机械化智能生产煤矿，从采煤机割煤、支架移架，到刮板输送机推溜等采煤动作，已全部实现自动化。煤炭生产不再需要人员直接接触，只需在集中控制室完成操作指令，这不仅让工作人员的安全得到了保障，也大大提高了生产效率。
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此外，在多种机械的助力之下，即使面对错综复杂的地下世界，采煤工作也变得游刃有余。对于近水平状、厚度小于7.5米、赋存条件简单的煤层，人们可以沿着煤层推进，一次性将煤炭采出，此即长壁采煤法。
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对于近水平状、厚度一般超过5米的厚煤层，人们可以自上而下，分多层开采。当然，也可以自下而上进行放顶煤开采，这种开采方法是先在煤层底部采出2到3米的高度，再利用顶板压力或者人工方法，使顶部煤层直接垮落、破碎、放出。
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任凭地下煤层肆意展布，人们只管见招拆招。截至目前，我国的采煤方法多达十几种，是世界上采煤方法种类最多的国家。
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相较于露天开采，从挖掘各种地下通道到应对不同形态的煤层和地表，地下开采的每一步都异常艰难。当然，煤层开采的“艺术”并非一成不变，人们可根据实际情况，在两种开采方式间切换或组合使用。
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当露天开采的成本超出合理的经济范围时，就需要转向地下开采。而当地下环境变得恶劣时，人们就不得不转为露天开采。以宁夏石嘴山的大峰煤矿为例，煤层的自燃使得地下温度居高不下，严重危害作业人员的安全。所以，自2007年起，该煤矿的开采方式从地下转向了露天。
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如果煤层向地层深处延伸极大，可以露天和地下同时开采。例如山西平朔的安家岭煤矿，人们在其露天矿场的周围同时进行地下开采，是我国第一座“露井联采”的现代化大型煤矿。
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至此，从浅部煤层的露天开采到深部煤层的地下开采，近4700座大大小小的煤矿在中国大地上遍地开花。它们热火朝天，日夜不休，让中国成为名副其实的“煤炭帝国”。
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放顶煤开采示意
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中国煤炭产量和在产煤矿分布
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注：港澳台数据暂缺
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煤炭从哪里来？
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亿万年的地质演变，将巨大的生物能量封存在地表之下，人们用尽十八般武艺才让它们重见天日。如今，煤炭正以各种各样的方式，支撑起人类庞大的能源需求。这种黑漆漆的东西到底从哪里来，人们又是如何开采和利用它们的，我们尝试在这里给出答案。
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注：制图中升降机图片摄影师为胡寒。
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肆 功与过
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时至今日，我国的煤炭年产量已经达到39亿吨，是70多年前的120倍。与此同时，全国的火力发电装机容量增长了708倍，总量居世界第一；钢铁产量增长了6300倍，总量居世界第一。熊熊燃烧的煤炭，点亮了万家灯火，筑起了钢铁森林，也融入了14亿人的生活，更成为这个觉醒的东方大国拼命追赶、飞速前进的动力。然而，我们也付出了不小的代价。
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煤炭的大规模生产占用了大量土地，尤其是露天开采，它直接破坏了地表土层和植被。地下开采则导致地下水污染，引发地面沉陷，让生态脆弱区不堪重负。而煤炭的直接燃烧，将烟尘、二氧化硫、氮氧化物等大量污染物排入大气。如此粗犷的使用造成了酸雨、雾霾等环境污染问题，给人们的生活带来了极大的挑战。
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我们对煤炭的开采和利用真的就一定要付出沉重的代价吗？答案显然是否定的。
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人们正在努力改善煤炭的开采方式，比如将开采产生的矸石用作采空区回填的材料，以减少地面沉陷。对露天矿场进行复土造田，重新种植植被。以山西平朔煤田为例，截至2017年，土地复垦面积超过4万亩，形成了采矿、复垦、还地的绿色开采模式。曾经的露天开采现场，也可以变身为绿色的矿山公园。对于矿井水，会进行统一洁净处理，再用作矿井及矿区的生产生活用水。
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正是通过这些方式，如今我国煤矿区的土地复垦率达到52%，煤矸石综合利用率达到71%，矿井水综合利用率已经超过75.8%。
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不仅如此，人们也在改变着煤炭的使用方式。比如在大型露天煤矿附近，直接建造起坑口火电厂，改煤炭运输为电力运输，实现污染物的统一管理和排放。煤炭燃烧之后，还要经过除尘、除硫、脱硝等程序，确保气体达标排放。