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叁 绿色长城
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400毫米等降水量线承载了很多意义，它分隔出干旱与湿润之地，划分出森林与草原，还区分出农耕与游牧地区……从西北往东南，跨过400毫米等降水量线，便是一望无际的东北和华北平原。这也意味着，只要北方的风沙滚滚向南，西北、东北和华北的农田与城镇便会暴露在万里风沙之下。在距离北京仅180千米处，一个巨大的沙源——浑善达克沙地，便源源不断地在向南输送风沙。
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人们决心建设一道绿色长城，守卫这条线以南的村庄与城市、田野与工厂。1962年，在河北承德与内蒙古交界处，一个国营林场正式成立，名为“塞罕坝机械林场”。
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在明末清初，塞罕坝曾拥有广袤的林海。1961年，林业专家来此考察时，此地却已布满飞沙走石，寸草不生。经过多天的考察，专家才在塞罕坝东北部的红松洼内发现了一株落叶松。这株孤独的松树，既是环境恶化的证明，也是恢复生态的希望。
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要在此种树，人们就需要克服重重困难。最大的困难是要面对塞罕坝较为恶劣的自然环境。塞罕坝年均气温仅有零下1.2℃，极端最低气温低至零下43.3℃。低温、大风及干旱，让从外地运来的树苗成活率不到8%。为了解决这一问题，林场工作人员开始自主育苗。从精心选育树种开始，采用全新的育苗技术，以提高树苗的质量。当冬季严寒到来时，人们将育成的树苗埋在冰雪之下，待到春天再迅速栽种，从而提高树苗的成活率。树苗的栽植，采用来自波兰的拖拉机和苏联的植树机，首开机械栽树的先河，大大提升了造林的效率。
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塞罕坝人工落叶松林/摄影 徐树春
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塞罕坝机械林场自建场起，便集中连片地种植华北落叶松人工用材林。如今，这里的森林覆盖率达80%，林地面积112万亩。经过半个多世纪的艰苦创业，塞罕坝建成了世界上面积最大的人工林，创造了“沙地变绿洲、荒原变林海”的绿色奇迹。
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在早期，塞罕坝的造林区域大多处在相对平坦的地方。随着技术的提升，人们开始向较难处理的石质山坡攻坚。这些石质山坡山高坡陡、土壤贫瘠，造林需要花费更多的人力和时间。最终，从一个个小坡到一整面大山坡，塞罕坝的“硬骨头”被逐一啃下。
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如今的塞罕坝，已有112万亩人工林，森林阻止了流沙的移动与扩大，6级以上大风日数也大大减少。
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内蒙古土默特左旗农田旁的防护林带/摄影 李琼
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在干旱区和半干旱区，农田防护林网能够有效减轻风沙危害，改善农田局部小气候，增温增湿，进而提高农作物产量。
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甘肃嘉峪关峪泉镇的防沙人工林/摄影 陈剑峰
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嘉峪关地处干旱少雨的戈壁荒漠地区，面对恶劣的自然条件，人们大力实施城镇绿化、退耕还林、防沙治沙等大规模国土绿化建设。
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在400毫米等降水量线附近，塞罕坝林场并非中国人恢复植被的唯一努力。在农田、村镇和城市，人们营造了各类防护林。
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农田防护林主要分布于田地周边，人们在垂直于主要风向的道路、沟渠边，种植成排的树木，组成防护林带。若干林带交错形成防护林网。林网使得风速降低，改善了局部的温度和湿度，形成适宜农作物生长的小环境，有助于提高农作物产量。如东北的农田林网，可将玉米产量提高10%。
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与农田防护林类似，人们还在草原上营造草场防护林，其中包括为了保护牧场而种植的“田”形和“目”形林网，也包括能够保护牲畜而种植的、被称为“绿岛”或“树伞”的岛状树丛。
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在村镇、城市和工矿区，则有为改善环境而营造的防护林带，以及道路两旁的行道树、公共绿地、公园等。在燕山、太行山、阴山、大青山等山脉，各类防护林组成太行山绿化工程、京津风沙源治理工程，让绿色铺满高山，生态环境得到改善。
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在生态问题之外，我们也面临着经济发展的诉求。一些地区乱砍滥伐，主要源于对木材、燃料、饲料等物资的需求。因此，防护林不应只有生态功能，也应担负部分经济功能。生产木材的用材林，生产燃料的薪炭林，生产水果、油料、药材的经济林都成了防护林的重要组成部分。
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经济效益与生态保护相结合，使防护林成为经济型生态工程。在巴丹吉林沙漠，人们利用梭梭防治流沙，当梭梭长成后，便可在其根部接种可用作中药材的寄生植物肉苁蓉。生态与经济的双收益，保证了防护林的持续发展。
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遍布于东北、华北、西北的防护林，终于在1978年汇聚成一个完整的体系工程——三北防护林体系工程。
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