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中国主要大坝分布
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注：港澳台数据暂缺。
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龙羊峡水电站大坝/摄影 李俊博
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龙羊峡水电站位于青海，是黄河上游第一座大型梯级电站，人称黄河“龙头”电站。该电站大坝是一座高178米的混凝土重力拱坝，工程以发电为主，兼有灌溉、供水、防洪、防凌等效益。
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[1]河流数量仅包括流域面积50平方千米及以上的河流。
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[2]水灾和旱灾统计数据截至1949年，参见贾金生《中国水利水电工程发展综述》一文。
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[3]根据中国水库分级标准，库容超过10万立方米的挡水坝，均被称作“大坝”。
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这里是中国2：百年重塑山河 壹 水来土掩
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起初，人们就近取土，层层夯实，筑起上窄下宽的高墙，以拦住上游来水，创造出古老的土坝。土坝挡水的奥秘表现在两个方面：一是土料颗粒经过压实，彼此间紧密咬合，大大增强了坝体的稳定性；二是颗粒间明显减少的孔隙能够阻碍水的流动，因而坝体具有较强的防渗功能，从而实现“兵来将挡，水来土掩”。在条件足够理想时，土坝甚至无须机械外力夯实，凭借土料自身的重量就能层层压实，筑起大坝。
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除了土料，卵石、砂石及人工开采的块石都可用来堆筑大坝，这便是堆石坝。与细密的土料不同，石料颗粒粗、硬度大，极易发生渗水，即便机械压实也难以收效。于是，工程师们便采用石料和土料双管齐下的方法，或是在堆石坝的坝体中央垂直增设一堵土质防渗墙，筑成心墙堆石坝；或是将防渗墙倾斜布置在坝体中，建成斜墙堆石坝。
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家喻户晓的小浪底水库大坝是我国最高的斜墙堆石坝，坝体高达160米，其水库的蓄水量可达126.5亿立方米，超过两个太湖。正因如此，黄河下游的防洪标准得以提升至千年一遇，让近1亿人免于水患。
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对于堆石坝来讲，坝体中的防渗结构尤其重要。除了使用压实的土料，拥有更小孔隙与更强防渗性能的混凝土同样可以建造防渗结构。但其缺点也相当明显，即混凝土太过“坚硬”，不易变形，与堆石坝本身不匹配，因为堆石坝颗粒松散，且在水体挤压下，容易发生轻微变形。二者截然不同的变形程度使得它们组合而成的坝体无法“齐心协力”，共同抵抗奔腾的江河。
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气势如虹的小浪底大坝/摄影 林治坤
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小浪底大坝位于河南孟津小浪底镇和济源蓼坞村之间，坝顶长1667米，宽15米。大坝为斜心墙堆石坝，以垂直混凝土防渗墙为主要防渗帷幕。
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20世纪80年代，我国引入一种新型设备——振动碾。这是一种具有超强性能的碾压密实机械，经其碾压后的石料，颗粒变得密实，硬度得以增大，抗变形能力也大幅增强，能够与混凝土旗鼓相当。自此以后，在混凝土的加持下，一种新的堆石坝类型应运而生，即在坝体上游铺设一层混凝土面板，便能完成防渗，人称“面板堆石坝”。这种坝型施工快、造价低，一经问世便风靡全国。位于湖北恩施清江上游的水布垭大坝，坝体高达233米，是目前世界上同类坝型中唯一一座坝高超过200米的大坝。
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以上种种由土料和石料堆筑的大坝，统称为“土石坝”。土石坝材料易得，结构简单，施工简便，因而应用广泛。
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相关数据统计显示，在我国近10万座水库大坝中，土石坝的数量占95%以上，可谓水库大坝中的绝对“大佬”。
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尽管土石坝的实际应用十分广泛，但泥土、碎石等筑坝材料本身属于松散颗粒，这便注定了土石坝并非十全十美。一方面，这些松散材料无论如何压实，颗粒间的孔隙依然会存在，经年累月之下，坝体发生渗流在所难免。另一方面，对于松散颗粒堆积成的坝体，其表面难以抵抗洪水期猛烈的水流冲刷，因此土石坝不允许洪水漫顶，必须在远离坝体的位置增设专门的泄洪通道。
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那么，我们如何才能建起更加坚固的大坝呢？