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在莎车旁边的另一个大国于阗先是被贤所灭,但由于不满贤的暴虐,于阗的人民集结起来造了反,最终战胜并杀死了贤。
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莎车之后,在西域南道上,最终形成了于阗和鄯善平分天下的局面。鄯善借助距离汉朝较近的优势成了大国,它将周围的小宛、精绝、戎庐、且末等国家吞并。于阗则吞并了渠勒、皮山,在它的极盛时期,曾经让西域南道从精绝到疏勒的13国都服从它的领导。
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在西域北道上的国家大都在吐鲁番盆地内外,这里也展开了激烈的吞并运动,其中车师最大,将郁立、单桓、狐胡、乌贪訾离等国家吞并。
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但是,西域上的国家大都是绿洲国家,疆界都是由地理决定的,今天你服从我,明天又重新独立,即便合并,也很难长久,无法形成更加稳定的政治结构。[80]
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班超首先到了与汉朝最接近也最友好的鄯善,[81]鄯善王广最初对汉朝使团很热情,但随后冷淡了下来。班超旁敲侧击从侍奉使者的胡人口中得知,原来匈奴也派了一个使团前来。班超于是秘密召集了36个成员商议,决定用武力解决匈奴使者,逼迫鄯善王放弃与匈奴结交的想法。可能是与郭恂的意见不一致,班超率领随从背着郭恂在当晚发动了进攻。当天正好大风,班超带人先放火,再冲锋,他亲自杀死了3人,剩下的随从共杀死了30余人,还有百余人被烧死。
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次日,郭恂听说了他们的行动,非常害怕,担心有性命之忧。但班超却径直去见鄯善王,将匈奴使者的首级扔给了他。本来鄯善就不想和匈奴站队,是整个西域地区最不肯服从于匈奴的。鄯善王见匈奴使者被杀,没有回头路了,更佩服班超的勇气,于是与汉朝结盟,将儿子送往汉朝为人质。
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在西域诸国中,鄯善和伊吾是最具有战略价值的两个国家,鄯善的价值在西汉时期就很明显。北部的新道开通后,伊吾也成了汉朝的门户之一。至此,这两个国家都被班超拿下。获得了鄯善的归顺后,窦固更加欣赏班超的能力,随后,又派他出使西域,希望他多带一些人去。但班超认为,再多的人也没用,还是带了三十几个人前往。
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在西域南道上,除了鄯善,唯一的大国就是灭亡了莎车的于阗。由于距离汉朝更加遥远,于阗与匈奴人已经有了结盟关系,匈奴派使者前往,宣称监护其国。
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班超到了于阗之后,于阗王对他很冷淡。由于于阗人普遍相信巫术,宫廷的巫师也表示神不支持他们转向汉朝。同时,巫师要求国王将汉使的一匹黑嘴的黄马(䯄马)牵来交给他。班超表面上答应将这匹䯄马交出来,但必须巫师自己去牵。巫师到了汉使的营帐,班超立刻将他斩首,拿着首级去质问于阗王。由于于阗王也听说了班超在鄯善的作为,感到很害怕,于是攻杀了匈奴的使者,投降了汉朝。
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于阗归顺后,在它的西面就是著名的疏勒了。当时的疏勒首都盘橐城位于现在的新疆喀什,是南道和北道的交汇点。喀什对于新疆,就如同敦煌对于汉朝,起到的是门户作用,汉代时从中亚进入中国的道路大都要经过这里。
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不过在班超到达时,疏勒却并不算是一个大国,它已经被纳入了北道上龟兹的势力范围。龟兹杀掉了原来的疏勒王,立了一个龟兹人当新王。班超到了距离盘橐城90里时,派遣一个叫田虑的手下带人前往劝降。田虑到了城里,发现疏勒王无意投降,于是乘其不备,将他抓了起来。由于这个王是龟兹强加给疏勒的,疏勒人民知道他被捕后反而非常高兴,于是班超立了老王哥哥的儿子为王,将龟兹废王释放了。
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攻克疏勒之后,班超实际上就打通了原来的西域南道。在西汉时期,汉朝的势力继续向前,翻越了喀喇昆仑山进入了费尔干纳(大宛)地区,但东汉却并没有继续向外扩张,而是以占领到疏勒为满足,并没有超出现代新疆的范围。
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与此同时,其他地方也传来了好消息。在新道上,由于汉朝占据了伊吾和车师这两个最重要的据点,于是在西域丢失了65年后,东汉再次设立了西域都护和戊己校尉[82]这两个在西汉时就设立过的职位。其中西域都护是一个叫陈睦的人,治所可能设在乌垒城[83];而戊己校尉分成了两个,一个给了后汉开国元勋耿弇家族的耿恭[84],治所设在了车师后王部的金蒲城[85],另一个给了谒者关宠,治所在车师前王部的柳中城[86]。
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到这时,东汉王朝对西域的统治第一次达到了最盛。但与西汉不同,东汉的最盛时期,也只是依靠少数人的腾挪,完成了对西域的控制。在西汉时,汉武帝动不动就派出大军,对西域小国进行碾轧式的进攻。但东汉皇帝派出的兵力非常有限,很多时候只是一个使团而已,不过皇帝给使团授予了较大的自由裁量权,可以见机行事。
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西汉注重武力,东汉注重外交,这又和两个朝代的国力相对应。西汉经过了“文景之治”之后,国力达到了巅峰,汉武帝完成集权之后,能够动用极其庞大的财富用于军事,这是支持了他派出大部队征服远方的资本。但是,经过了汉武帝的挥霍、王莽的乱政,整个中国的财政已经支持不起大规模的军事行动了。加上东汉光武帝性格随和,没有过分清理他的功臣集团,让这些集团成长为与皇帝分享政权的世家大族,这些世族手中掌握的资源过多,导致中央政府的财政能力更加不足,这一切导致皇帝即便想要征服西域,也拿不出太多的本钱发动大规模战争了。
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可以说,东汉的对外扩张,除了与匈奴发生过重大的战争,在西域地区只投入了很少兵力,它能够获得如此大的成就,已经是非常不易了。
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但是,依靠纵横之术获得的西域,东汉又能守得住吗?
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艰难腾挪
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事实上,东汉控制西域的第一次高峰维持的时间非常短暂。公元75年(永平十八年),北单于派遣军队两万骑进攻车师,耿恭派三百人去救援,却在路上遭遇了匈奴,全军覆没。匈奴军队杀死了车师后王安得,并开始围攻戊己校尉治所金蒲城,在耿恭的英勇反击下,东汉军队勉强保住了金蒲城。[87]
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与此同时,焉耆和龟兹也选择了造反,他们杀掉了西域都护陈睦,匈奴也将另一个戊己校尉关宠围在了柳中。车师一看大事不好,也投降了匈奴,又和匈奴人杀了个回马枪,再次将耿恭围困。
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当西域都护被杀,两个戊己校尉被围时,在首都洛阳,恰好锐意进取的汉明帝也去世了。继位的汉章帝性格温和,不思进取,也不愿意为了遥远的地方而用兵。[88]在他的宫廷上发生了一场争论,焦点是:要不要为了远在天边的少数人,派出大部队去救援。最后,在主战派的据理力争下,汉章帝派出了七千人前往救援。
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这七千援军到达了西域,先解围车师前王部的柳中城和前王首都交河城,当他们攻克交河时,发现戊己校尉关宠已经死了,于是想当然认为在金蒲城的另一个戊己校尉耿恭也不在了,权衡之后,大军决定撤回到汉境。
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援军撤走后,在金蒲城困守孤城的耿恭失去了救援,陷入了死地。正当他们感到绝望时,突然听说城外又来了一支部队,以为又是匈奴人,大惊失色,都觉得自己的死期到了。但这支部队走近后,却大声喊:“我们是来接你们的!”实际上他们不是匈奴援军,而是汉朝的军队。
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原来,耿恭曾经派出一个叫范羌的人去敦煌取士兵冬天的衣服。范羌到达敦煌后,听说耿恭被匈奴围困,于是请敦煌守军派兵支援。敦煌守将虽然害怕,还是拨给了范羌两千人马。范羌带着人,踩着一丈多深的大雪,硬是闯了过来,营救自己的上级。
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