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汉武帝时期，除了向西域派出使团，求取宝马和宝物，在南海地区也派人前往搜寻各种奇珍异物。派出的使者叫黄门译长，出海的最远目的地就是黄支国，购买的商品有明珠、玻璃、奇石异物，有的大珍珠直径在2寸上下。黄门译长来到港口，会招募一些人，再带着黄金或者绸缎前往。他们一路上乘着海外商人的船只，辗转于南海。由于海盗盛行，风大浪急，危险很大，即便没遇到意外，也要几年时间来回。
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汉武帝高峰过去之后，到了汉平帝时期迎来了另一个高峰。
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当时王莽已经开始执政，并为自己篡夺汉朝江山做准备。王莽时期，是中国历史上最相信谶纬和祥瑞的时期。所谓谶纬，指的是他们相信每一本儒家经典都是一本预言书，其中的话都暗含着对未来的预言。为此，王莽时代也伪造了许多书（称为纬书），并在书中隐藏了许多宣扬他将会登上帝位的预言。所谓祥瑞，指的是由于“天人合一”，任何人间发生的喜事，上天都会降下一些喜庆的物品来对应，不管是奇怪的鸟儿还是古怪的石头都被认为是祥瑞。[141]
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除了全国各地都向王莽进献各种祥瑞之物，这些物品的另一个来源就是海外市场。由于汉武帝对于黄支国的开发，王莽也派人前往黄支国，带了大量的礼物，为的是请黄支国进献犀牛角作为宝物。
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除了黄支国，在它的南方还有已程不国，有人认为是埃塞俄比亚国，则恐怕过于遥远了。[142]
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从黄支国回程，海路8个月可以到达皮宗[143]，从皮宗两个月海程回到日南境内。
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黄支国和中国的联系虽然主要是靠“进贡”（实际上是购买），但由于黄门译长们乘坐的船只都是商人的船，这意味着从中国到印度的海路在西汉时期就已经打开了，只是由于中央政府对它缺乏控制，就没有记录，从而淹没在了历史之中。
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西汉时期，由于地理知识的缺乏，很难将南海和西域的地理联系起来，也一直不知道黄支国就在印度次大陆的南部，与北方的天竺/身毒已经很近。到了东汉时代，随着地理概念的加深，人们已经知道从西域出发可以到达的大秦、安息、天竺等国，从海路也一样可以到达。这就形成了一条巨大的地理环线，在人类历史上已经是一种巨大的进步。
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根据《后汉书》记载，东汉人已经知道大秦、安息和天竺之间有着频繁的海上贸易网络，通过这种交易，商人可以有10倍的利润。但是，大秦人又非常正直，市无二价。邻国的使者到了大秦的边境，就可以乘着驿马到达首都，大秦国王将会赏赐他重金。[144]
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大秦国王一直想和中国打交道，但是在陆路上却受阻于安息，因为安息要从贸易中赚取差价，不会允许两方使者自行交流。
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这一段记载与西方历史中记载的罗马帝国喜欢中国的丝绸，不惜以重金购买的说法相吻合。
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到了公元166年（延熹九年），大秦国王安东尼的使者才从海上经过日南到达了中国，这一次到达也并非没有疑点，这些人到底是安东尼的使者还是商人假冒的，我们都无从得知。即便是大秦国王派来的，也是仅此一次而已。
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至于天竺[145]，也曾经在和帝时期数次遣使到达东汉，最初他们走的是西域道。但当西域交通断绝后，天竺又在公元159、161年（延熹二年、四年）频繁地从海上前来出使。
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这两种记载在地理上有它的特殊意义，它们都是在史书的“西域传”（记录中国西部的陆路国家）中记载的国家，但是，它们到中国却是从海上过来的。这意味着，在东汉时期，陆上交通已经出现了萎缩，而海上交通却仍然处于上升期。
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南北印度长期处于分裂，虽然北印度被贵霜等外来族群掌握，但南印度却一直保持着一种类似于海洋文明的传统；尽管邦国分裂，却由于贸易发达而延续了数千年。
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在东汉时期，已经慢慢地形成了一个南部的“朝贡”群体，很难说远方的国家是否认为自己是在朝贡，但东汉的皇帝却一厢情愿地授予他们一定的职衔标志，表明他们的身份。汉朝对南越国、滇国也采用了类似的做法。
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在“朝贡国”中，除了大秦和天竺，还有两个小国在《后汉书》中被提到，它们是位于缅甸的掸国，以及可能是位于爪哇岛的叶调国。掸国曾经进献过变戏法的“幻人”，叶调国进献了什么没有载明。在东汉皇帝眼中，叶调国和掸国是同样级别的国家，都被赐予金印紫绶，相当于国内的丞相和太尉级别。[146]
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此外，一个当时中国人并不知晓的事实是：根据考古观察，也是在公元1世纪，随着印度商业的扩张，东南亚出现了第一批印度化的国家，它们往往采纳佛教或者印度教作为信仰。在众多的国家中，也出现了第一批东南亚的霸主：扶南和占婆。[147]
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扶南最早出现于公元1世纪，也就是东汉的前半期。扶南出自高棉语Phnom，意思是“山”。扶南王国是由一位叫混填（又称憍陈如）的印度婆罗门，娶了当地的女王柳叶（又称索马）建立的，[148]但他的臣民大都是高棉人。憍陈如去世后，他的儿子混盘况继位，其去世后由儿子盘盘继位。盘盘在继位三年后去世，大将范蔓（又称范师蔓）被推举为王。范蔓开疆扩土，将扶南打造成东南亚霸主。[149]
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除了扶南，还有占婆人建立的林邑，也就是占婆国的早期形式。林邑出现在公元2世纪末，恰好是东汉末年。[150]林邑占据了越南中南部的海岸地区，由一个叫区连的人建立。林邑以及后来的占婆共延续了上千年，一直是越南南部控制海道的霸主之一。
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西方眼中的东方世界
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到了汉代，中国除了知道中亚诸国、贵霜、身毒、波斯，还模糊地知道了亚历山大帝国的残余（黎轩和条支），以及后来出现的强大的罗马帝国（大秦），虽然对于黎轩、条支和大秦的认识是极其模糊的，但依然可以说，汉代对当时与它同等重要的远方的罗马帝国是有所认知的。
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既然东方对西方有所了解，反过来说，西方有是否意识到东方了呢？特别是西方比东方更早涉足中亚和印度地区，那么它对更加遥远的中国又知道多少呢？
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亚历山大大帝虽然进军直到中亚，但他并没有翻越庞大的喀喇昆仑山和帕米尔高原，也没有太多证据表明他对于当时还处于分裂状态（战国时期）的中国有所了解，反而是由于印度与波斯和中亚的联系，亚历山大对于早已听说的印度更感兴趣，于是选择了挥师南下。[151]他对亚洲的认知基本停留在只知道中亚北部的斯基泰人和塞人的程度。
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