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公元420年（永初元年），又有一大拨僧人前往印度，这次的僧团竟然有25人之多，为首的是一位叫法勇的僧人。和其他僧人不同，法勇起了个梵文名叫昙无竭。[73]他最大的功绩就是组织了一个庞大的僧团前往印度，而这些人大部分或死或散。
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昙无竭的传记中，对于过葱岭一带的描写可谓最传神。在葱岭上，障气千重，层冰万里，下有大江，流急若箭。在两山之间由于没有通路，只好在半山腰拉绳索当桥。过溜索时，以10人为一组溜过去，到了对岸，要放点儿烟告诉后面的人自己已经过来了，这样其他人才能再过桥。如果久久不见烟柱升起，就知道大风把溜索吹断了，这一批人全都掉到下面的江水里淹死了。
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过了三天后，又是大雪封山，这一次悬崖绝壁上无法立足，但古人已经在绝壁上凿了一些孔洞，每排两个孔。每个人要带上四根木棍，在相邻的两对孔洞里插上木棍。当人们踩到上面那对木棍时，就把下面那对拔掉，再插到更上面去，就这样利用孔洞加上木棍，花一天时间才能登顶。
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到了顶上，一查人数，发现有12个人不见了踪影，他们或许死了，或许失散了，不管怎样，掉入了历史的黑暗夹缝里，再也不为人所知晓。
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到了罽宾国，他们又翻山去了月氏国（今巴基斯坦及阿富汗东部一带），最后又南下去往天竺，到这时，又有8个人遇难，于是25人的大队只剩下了5个人。
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历史没有记下其余4个人的命运，只知道法勇（昙无竭）最后通过南海道回到了广州，之后就没有了记载。
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法勇的遭遇或许是西域道和南海道最鲜明的对比，从这里也可以看到，西域道被南海道逐渐取代的趋势。
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表5 《出三藏记集》记载的中国去往西域的僧人[74]
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b 《出三藏记集》称法显为“平阳武阳人”，但东晋十六国期间平阳郡只有平阳县而没有武阳县，故武阳应为平阳之误。
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c 波沦国即勃律国，是大、小勃律的合称，位于今天克什米尔巴基斯坦控制区内。大勃律位于巴勒提斯坦，小勃律位于吉尔吉特。——编者注
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表6 隋以前从中国出访西域的佛教徒[75]
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在中国历史的魏晋南北朝直到隋唐时代，促使中国、西域、印度、南海地区进行交流的，除商业上的原因之外，一个非常重要的组成部分就是僧人群体。这些人不事生产，却在社会上有着较高的地位，可以随时获得供养。他们有着坚定的信念，不达西天不罢休，还有着较高的文化水平，能够将路上的所见所闻，以及路线、风土人情等各方面的信息都记录下来，使得我们现在仍然可以通过阅读这些记录，而获得对一带一路地区的认知。
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因此，这一个时代是信仰的时代。我们也有必要追述信仰时代的起源和发展，在最后，随着信仰高峰的过去，它也必然会被更加现代、更加商业化的另一个时代所取代……
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丝绸之路大历史：当古代中国遭遇世界 [:1705364734]
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丝绸之路大历史：当古代中国遭遇世界 第六章 分裂与信仰
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丝绸之路大历史：当古代中国遭遇世界 [:1705364735]
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分裂的内亚
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伴随着佛教进入中国，从两汉到魏晋南北朝，中国周边的国际形势也发生了风起云涌的变化。
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首先，雄踞一时的北匈奴已经不存在了。匈奴最早于公元前44年（初元五年）出现了第一次分裂，从位于蒙古的王庭分裂出一支由郅支单于率领的分支，历史上称为西匈奴。公元前36年（建昭三年），郅支单于败亡。[76]西匈奴在向西迁移的过程中，逃出了历史的视野，到了公元4世纪，却突然出现在了欧洲，成为欧洲罗马帝国的劲敌，它的首领阿提拉更是被称为“上帝之鞭”。[77]
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公元48年（建武二十四年），留在东部的匈奴再次分裂为南匈奴和北匈奴。[78]其中南匈奴归顺了汉朝，被安排在汉地边境上。北匈奴继续与汉朝作战，在东汉时期，汉人主要就是和北匈奴对抗。