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曹魏和西晋时期，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌就成了北方环绕汉族的少数民族。在西域地区，由于匈奴的衰败，西域的各个国家仍然保持着和曹魏、西晋的联系。鄯善、龟兹、于阗、焉耆等大国都有入朝的记载，甚至大月氏、康居、大宛等域外国家也有往来。[85]
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不过这时由于缺少了大国的干涉，西域内部的整合加剧，形成了若干国家集团。比如，鄯善征服了且末、小宛、精绝，组成了一个国家集团；于阗征服了戎卢国、扜弥国、渠勒国、皮山国，形成了另一个国家集团。中道上的焉耆、龟兹、疏勒，北道上的车师后部等，也都形成了各自的国家集团。[86]
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表7 曹魏时期西域诸道上的国家[87]
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b 此为佛陀所生之处，应为迦毗罗卫国，或相近的蓝毗尼地区。
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c 即前文提到的朱罗国。
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d 又名汉越国，位于印度东部那加山脉与缅甸西部钦敦江上游一带。
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e 这些王对应不同的城市，比如，泽散王可能对应今天埃及的亚历山大，贤督王可能对应今天巴勒斯坦、以色列的耶路撒冷，汜复王可能对应今天叙利亚的大马士革，等等。
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在曹魏和西晋初期，由于中央政府还有足够的控制力，这些北方部族还不敢过于放肆，可从公元291年（元康元年）开始，西晋发生了“八王之乱”[88]。这场持续了16年的大战乱将西晋王朝搅得四分五裂，外围的游牧部族也不再听从中央，甚至试图取代它。
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在这个时期，少数民族纷纷建立地方政权。公元296年（元康六年），氐人杨茂搜在甘肃南部的仇池山建立了仇池政权。[89]公元304年（永安元年），氐人李特和儿子李雄在四川建立了成汉政权。公元308年（永嘉二年），匈奴人刘渊在北方建立了前赵政权。[90]取代前赵的是羯人石勒建立的后赵政权（公元319年建立）[91]。灭亡后赵的是汉人冉闵建立的冉魏政权，冉闵于公元350年（永和六年）称帝后，大肆屠杀胡人，试图避免胡人控制中原的局面。但两年后的公元352年（永和八年），冉闵就被鲜卑慕容部杀死，冉魏灭亡。
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鲜卑慕容氏更是先后建立了前、后、南、北、西五个燕国。[92]此外，有一支慕容部的人马还从东北地区跑到了青海湖以南，建立了一个叫吐谷浑的国家。
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前燕灭亡于氐人政权前秦（建立于公元350年，永和六年）。前秦曾经短暂地统一了中国北方，却又在淝水之战中被东晋击败，北方再次分裂。前秦被羌人建立的后秦取代，法显去往西域时期，就是后秦控制了长安地区。在甘肃地区还分裂出一个由西部鲜卑人建立的西秦，后来被夏国灭亡。
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公元417年（义熙十三年），东晋大将刘裕北伐，先后灭亡了南燕和后秦。但为了争夺帝位，刘裕选择了南返，于是，后秦所占的关中平原又落在了匈奴人赫连勃勃所建立的夏国（史称胡夏）手中。[93]
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除了上面这些国家，与西域联系最紧密的河西走廊地区也出现了五个凉国。其中，西晋凉州刺史、汉人张轨在西晋灭亡后，仍然以西晋的名义控制着河西走廊。公元317年（建武元年），他的后代建立了前凉国。[94]
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由于前凉的统治区域只限于河西走廊，反而让凉王对西域集中精力，更加具有进取心，试图控制整个西域，于是，中国历史上第一次在吐鲁番盆地建立了郡治。公元327年（咸和二年）[95]，前凉击败了位于高昌的叛将，在这里设立了高昌郡。这就是法显的伙伴们能够到高昌寻找帮助的原因。之后，前凉先后攻伐龟兹、鄯善和焉耆，获得了西域的控制权。
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也是在前凉时代，张骏从位于河西走廊的凉州划分出两个州，分别是沙州与河州。其中沙州治敦煌郡，负责西域地区；凉州（剩余部分）治武威郡（也是首都姑臧所在），负责中部地区；河州治金城郡（现甘肃省兰州市一带），负责南方地区。[96]
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公元376年（太元元年），前凉被鼎盛时期的前秦所灭。前秦的威慑力维持了西域对中原的臣服。但没有几年，前秦就灭亡了。在前秦王苻坚进攻东晋之前，他派出了一位叫吕光的氐人将领前往进攻西域。前秦灭亡后，吕光随即占据了凉州，于公元386年（太元十一年）建立了后凉。[97]但这时的凉州已经越来越碎片化，除吕光占据姑臧之外，鲜卑人秃发乌孤在乐都建立了南凉，匈奴支系卢水胡首领沮渠蒙逊建立了北凉（定都张掖，后凉灭亡后迁都姑臧），汉人李暠盘踞酒泉建立西凉。
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这四凉中，只有北凉存在的时间较长，公元439年（太延五年）被北魏大军攻破首都姑臧，但还有一支残余势力跑到了高昌重新建国。高昌北凉直到公元460年（和平元年）才被柔然灭亡。在这些凉州政权中，高昌始终是国家的最前线，继续向西，就是由西域当地人掌权的羁縻政权，只有高昌是实际掌握在凉州统治者手中的。
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虽然当时的中国是碎片化的，但在这些碎片的缝隙中，佛教却悄然而入，成了许多国家尊崇的信仰。这其中的原因，除印度佛教已经到了门口之外，也和当时中国原生信仰的崩溃有关。由于汉代采取了儒教式信仰，儒教不同于儒家，它不强调个人思考，却只强迫人们服从于“天”这个权威，并把皇帝当作天的代表，从而让人们必须服从于皇帝和政权。这样的做法让汉人形成了集体主义观念。
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当统一的国家分裂后，造成的幻灭感让人们不再相信“独尊儒术”这些教条式的东西，他们需要更加思辨、更加个人化的信仰来取代汉代的儒教，在本土产生了思辨性的玄学，而玄学的许多观念又和佛教是暗合的。比如玄学强调“无”，而大乘佛教强调“空”。加之碎片化的政权已经无力再强迫人们回归统一的信仰，于是佛教就在这样的背景下进入了中国。[98]
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丝绸之路大历史：当古代中国遭遇世界 [:1705364736]