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这两个原因使得中国的丝绸贸易千年不衰，中国与西方的外贸之路由此也获得了“丝绸之路”的名号。
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然而，我们也不应该过分夸大丝绸贸易的规模。事实上，陆上丝绸之路中，每一个商队进行的往往是小额贸易，他们携带的每一种商品的量都不会太大，从数公斤到数十公斤不等，只能算是小规模商品。[111]
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到了唐代之后，随着海路交通的畅通，丝绸虽然也是一种主要商品，它的风头却被另一种后起之秀盖过了，这种新的商品，就是在宋代得以完善的瓷器。
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丝绸在陆地上的优势，到了海上却并不那么强。在海上，对于重量的要求并不严苛，因为船的载重量足够大，反而对于耐水性要求很高。丝绸虽然质量轻，但只要水泡过就容易毁坏，在没有塑料袋保护的年代，丝绸并不适合海路运输。东南亚、南亚地区天气炎热，对于衣物的要求也不高，不是很需要过于花哨的丝绸。
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与此同时，船只在海上航行，却需要一定的压舱物，这些压舱物要有一定的重量，能够抵御海风造成的船只颠簸。而瓷器恰好是合格的压舱物，同时还是海外需求量很大的商品。它和陆路的丝绸一样是日用品，任何一个国家都需要。从实用性上来讲，瓷器比普通的陶器更加结实和耐用，从价格上看又比西方的玻璃器更加便宜，在运输中也不像玻璃器那么易碎，这都有利于瓷器成为海上贸易的最佳商品。
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事实上，虽然人们将海上的贸易之路称为“海上丝绸之路”，但在宋元时期，叫它“瓷器之路”可能更加准确，因为瓷器的贸易规模比丝绸要大。
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在唐代时，中国人对瓷器的釉质依然把握不好，只能生产半陶半瓷的唐三彩，宋代的瓷器技术革新已经成熟，加上海上贸易量远大于陆路，从此，瓷器取代了丝绸，成了中国出口商品的最大宗。
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然而，丝制品的地位到了明代晚期又有了恢复，这和欧洲葡萄牙、西班牙、荷兰商人的到来有关。这些欧洲商人所驾驶的船运载量更大，明朝末期南方地区的蚕丝更加工业化，产量更大，都促使了大规模丝制品贸易的繁荣。
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不过此时人们运输更多的不是丝绸，而是生丝和丝绵，也就是仅仅粗加工之后的蚕丝，至于丝绸反而是排在生丝之后的。
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在明代，还有另一种产品也加入了贸易，主要针对东南亚地区，那就是棉布。棉花这种从印度来的商品到了元代以后在中国南方广泛种植，织布技术又经过了松江府乌泥泾人黄道婆的推广，使得江浙地区成了织布工业的繁荣区域。布匹和生丝、丝绵、绸缎一起，成了从西班牙人手中换取白银的重要商品。
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唐宋时期的舶来品
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除了直接的贸易交换，还有另一些海外的物品在中国安家落户，慢慢地从进口变成了本地生产。
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唐代时，一种非常重要的伊朗休闲食品来到了中国，它叫阿月浑子。大多数现代人对于这个名字会感到陌生，但听到它的另一个俗名——开心果，一定会有恍然大悟之感。
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虽然现在进口的开心果大都来自美洲，但它的原产地却是伊朗。至今伊朗也保持着“最大出口国”的名号。伊朗人对于开心果的爱好至今不变，从它还是青果的时候就摘下来生吃，直到成熟后炒着吃。
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唐代将阿月浑子称为“胡榛子”，[112]阿拉伯人苏莱曼在中国旅行时，也在书中提到唐代已经引入了阿月浑子树。[113]
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另外一种食物豌豆，被称为胡豆，也可能是在隋唐时期引入中国的。虽然有人声称它是更早引进的，但更确切的记录却在唐代。[114]
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此外，在唐代引入中国的食品可能还有椰枣、菠菜、甜菜、莴苣、巴旦杏、无花果等，它们或者原产于中亚，或者产于更遥远的西方，但经过中亚传入中国。
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到了宋代，一个对中国人无比重要的水果出现了，它就是西瓜。在五代时期，一个叫胡峤的人曾经在契丹居住了七年，他记载了契丹人开始种植西瓜，认为这种瓜是契丹人击败回鹘人之后，从回鹘引进的。契丹人用牛粪给西瓜施肥，形状和中国的冬瓜类似，却异常甜美。[115]
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到了南宋时期，一位叫洪皓的使臣出使金国，并在该地待了15年，回国时才将西瓜种子带回了国内，[116]于是西瓜开始在中国种植，至今，中国已经成了世界上最大的西瓜消费国和种植国。
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除植物之外，中亚地区对中国影响最大的是在音乐层面上。虽然汉代就已经有了西域音乐传入，但对中国影响最大的是从北朝到唐朝的龟兹音乐的传入。
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即便到了现代，人们一旦听到新疆音乐，也会在第一时间内感觉到它和汉地音乐的不同。那么，龟兹音乐和唐代本土音乐到底有什么不同呢？答案就藏在音调之中。
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现代音乐的音调分为七声，但传统的中国音乐分为五声，即宫、商、角、徵、羽，音调的减少必然导致音乐的简单。从西域传入的音乐已经有了七个声调，据称这种音乐是在隋代由龟兹人苏祗婆传入的，他把龟兹音乐的七调按照音译的方式起了名字，分别称为娑陀力（宫）、鸡识（商）、沙识（角）、沙侯加滥（变徵）、沙腊（徵）、般赡（羽）、俟利箑（变宫）。[117]需要说明的是，龟兹七声和现代七声也并非一一对应，这才造成了西域音乐与现代音乐的不同。
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而龟兹音乐也不是仅限于当地的，而是从印度到西域的广大区域内普遍流行的。到了现代，人们也会对印度和阿拉伯音乐的相似性感到吃惊，那是因为它们都有着共同的祖先。于是龟兹乐成了一种代指，实际上指的是以龟兹为代表的整个西部地区通用的音乐，包括印度、粟特、今天新疆地区，以及后来的阿拉伯世界。
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与龟兹音乐一同传入的还有西域舞蹈，于是，西域的音乐和舞蹈就取代了原来的汉乐汉舞，成了宫廷之上的必备。
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