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当西方人不断地尝试进入中国，打探中国的消息，并获得了越来越多关于中国的信息时，东方的明朝却对西方世界表现出巨大的冷漠。到了清初，人们整理《明史》时，关于西方世界的消息仍然极端落后，《明史》记载的欧洲国家只有葡萄牙（佛郎机）、荷兰（和兰）、意大利（意大里亚），以及早已经消失的东罗马（大秦）。至于英格兰、法兰西等强国，仍然处于中国的视野之外。[47]而对于利玛窦的《坤舆万国全图》，即便到了清代整理四库全书时，依然被认为荒渺莫考。
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这种对世界的漠视态度，与西方人的进取形成了鲜明的对比。在前一部中已经提到，中国和西方世界在世界观上的差距主要发生在蒙古人时期，蒙古人刺激了西方的好奇心，却将中国变成了一个保守的自保型国家。在本书的最后一部中，追寻的就是中国从明代开始，是如何一步一步走向保守，又如何在保守中故步自封，并延续到清代，形成我们所熟知的那个老大帝国的。这要从东西方之间的连接部——中亚——谈起。
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丝绸之路大历史：当古代中国遭遇世界 第十五章 对外关系变形记
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帖木儿宫廷的使者们
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公元1399年（建文元年），在丝绸之路的另一端发生了一件大事。这一年，一支法国军队带着基督徒大军坐船来到位于现代土耳其的名城君士坦丁堡。这里是东罗马帝国的首都，也是丝绸之路的西方终点。
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法国军队之所以到来，是为解君士坦丁堡之围。这时的东罗马帝国已经存在了1000年，与穆斯林的争斗也已有700多年，疲惫的帝国终于接近尾声，缩小到了极致，仅仅剩下君士坦丁堡这一座城市，加上一点儿附属地区。周围的土地大都被一个叫作奥斯曼的突厥——即土耳其——种族侵占。就算仅剩的君士坦丁堡，也遭到奥斯曼土耳其人的围攻。当时的土耳其苏丹叫巴耶济德（Bayezid Ⅰ，外号叫雷霆），他率领土耳其军队将君士坦丁堡围困得水泄不通，眼看就要攻克这座千年名城。[48]
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法国人成功地突破了土耳其军舰组成的防线，进入了金角湾，并从金角湾的海墙城门进入了君士坦丁堡城区。土耳其军队在法国人取得突破后，连忙解围而去。
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就在西方世界庆祝君士坦丁堡之围解开时，却过于掉以轻心了，没有料到之后的麻烦。一年后，土耳其军队卷土重来，不仅将君士坦丁堡围住，还将救援的法国人也围在了城中。此时的法国人已经不再指望守城，只是希望保命。他们带着东罗马皇帝突围而去，将这座城市的命运交给了围攻者。
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到这时，西方世界已经不再奢望能够救下东罗马这个千年帝国了。他们能做的，就是在远处看着土耳其人如何将城市拿下。
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君士坦丁堡在围困中坚持了两年，眼看就坚持不住了。
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但就在这时，突然在东方世界出现了转机。在人们等待着土耳其最后的进攻时，却传来了雷霆苏丹巴耶济德死亡的消息。一瞬间，苏丹悲惨的遭遇传得沸沸扬扬。
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原来，就在奥斯曼人进攻西方时，从东方却突然间来了一支凶狠的军队，这支军队从遥远的中亚出发，直达伊朗、格鲁吉亚，再进入小亚细亚，在现代安卡拉[49]附近与土耳其苏丹巴耶济德遭遇。巴耶济德正在准备进攻君士坦丁堡的战事，听说这支军队前来进攻，只好仓促将军队调往东方应战。他在西方是常胜将军，自然也不把东方来的这支装备更加落后的队伍放在眼里。但出乎人们意料的是，在一战之后，巴耶济德竟然成了这支东方部队的俘虏，获胜者将他关在笼子里裹挟而去，不久他就死了[50]。
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欧洲人在瞠目结舌间被动地接受了这个事实，于是君士坦丁堡又苟延残喘了半个世纪，到了公元1453年（景泰四年）才正式并入土耳其的版图[51]。
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这位击败巴耶济德的东方首领叫作帖木儿（Timur，也叫Tamerlane），他是一个跛子，也是一个以屠杀著称的征服者。在西方世界的眼中，他的地位仅次于成吉思汗，是丝绸之路上出现的新一代王者。
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帖木儿出生于公元1336年（元惠宗至元二年），出生地是撒马尔罕以南100公里左右的渴石[52]。在他成长的过程中，中亚和波斯的蒙古帝国已经衰落了，位于中国的元朝也正在解体。
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在中亚地区，蒙古人的冲击带来的人种混合也非常复杂。唐宋时，中亚的人种已经从伊朗种变成了突厥种，当蒙古入侵后，突厥种又混入了蒙古血统，变成了突厥-蒙古的混合人种。帖木儿属于突厥人，却又带着一定的蒙古人血统，他将自己当作蒙古人。
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当蒙古人的统治衰落之后，帖木儿乘机通过武力获得了中亚的控制权。一方面，由于只有黄金家族成员可以称“汗王”，他仍然找了蒙古黄金家族的人担任没有实权的汗王[53]，但另一方面，他以埃米尔（Emir）的名义进行统治[54]。
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在进攻土耳其之前，他已经统一了中亚，平定了伊朗，又扫荡了印度。当时在印度统治的仍然是德里苏丹国，帖木儿攻陷了德里，完成了蒙古人不曾完成的目标，并杀掉了10万名俘虏[55]。然而，帖木儿并没有吞并印度，而是在扫荡之后就退了出来，让德里苏丹国完成了复辟，直到帖木儿的后代巴布尔时期，才彻底灭亡了德里苏丹国，建立了莫卧儿王朝[56]。
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进攻印度之后，他转向西方，越过了波斯去进攻土耳其，俘虏了巴耶济德。他的进攻无意中帮助了西方世界。但西方世界在庆幸的同时，也在打量这个古怪的征服者，他到底是朋友还是新的敌人？
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事实上，在帖木儿与土耳其人决战之前，位于现代西班牙的国王亨利三世（Henry Ⅲ）就派出了使者前往探查。当时，西班牙南部的格拉纳达还在穆斯林手中，西班牙也没有统一，亨利三世统治的国家叫作卡斯蒂利亚（Kingdom of Castile）。
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这位使者出发后，经过塞浦路斯岛，在爱琴海沿岸登陆，进入位于土耳其亚洲部分的安纳托利亚高原，来到高原中心的安卡拉，见到了帖木儿。帖木儿也知道“敌人的敌人就是朋友”的道理，对西班牙使者颇为优待。使者回去后，土耳其战争已经结束，帖木儿又派人送来了礼物，除珠宝之外，还有两个土耳其军营中发现的基督教女人。这种示好的表示，促成了亨利国王决定再次派人前往帖木儿宫廷探查[57]。
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国王第二次派去的使者有三人，为首的一位是叫作克拉维约（Ruy González de Clavijo）的宫廷大臣。
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使者们接受指令后，从大西洋岸边的卡斯蒂尔港出发，经过直布罗陀进入地中海。当他们还在地中海时，突然听说帖木儿正在进攻埃及，这个传闻让他们踌躇于到底要去哪里见这位中亚的统治者——是按照原计划去土耳其，还是根据新的传闻前往埃及。
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