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就在紧急关头，一件对中亚军队来说十分不幸的事情发生了——这件事对明王朝来说却是巨大的幸运。在进军的路上，由于天寒地冻，帖木儿这位征战了一生的老战士突然生病了。不要忘记，他已经是70岁的年纪了。由于主帅生病，帖木儿的军队只好回军，在到达撒马尔罕之前，公元1405年（永乐三年）1月19日，帖木儿死在讹答剌。[68]
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帖木儿死时，克拉维约还没有回到西班牙，刚刚到波斯境内的苏丹尼耶——这座当年蒙古人的都城。[69]
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帖木儿的死亡，给了后人很大的遐想空间。有的人认为，如果帖木儿多活几年，那么他的大军将如同横扫西方一样，在中国的大地上驰骋。与此同时，中国的明王朝恰好处于最低谷，靖难之役刚打完没有几年，整个东部因为战乱而缺乏人口，甚至不得不从山西调人来填补华北平原的空白，这就有了山西洪洞大槐树大移民的传奇。另外，由于缺乏骑兵，明朝军队的战斗力也是有问题的，能否抵挡帖木儿铁骑的冲击，恐怕很值得怀疑。
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按照这个思路，如果帖木儿不死，中国很可能迎来另一个类蒙古政权。
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但是，当人们仅仅局限于一个人的年龄分析时，却忘了考虑另一个问题：战略地理。中国古代北方游牧部落之所以对中原造成了很大的威胁，在于它总是从距离中国本土不算太远的北方边境发起进攻。比如匈奴和突厥从甘肃、宁夏、内蒙古一带对陕西、山西进攻时，距离不过只有两三百公里而已。辽、金对宋朝的进攻发起于北方，这里与宋国的繁华地带是紧密相连的，而宋朝首都开封府又在平地上，没有高山的保护，使得铁骑可以在短时间内完成突袭。元朝吞并中原采取了步步蚕食的做法，首先蚕食的是北京一带，之后南下将金国剪灭，最后才灭亡了南宋，这个过程也持续了几十年。
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所以，如果要打击明朝，必须首先占据北方的草原地带，在地理上获得突袭的机会，才有可能完成灭亡明朝的目标。
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不幸的是，帖木儿所在的中亚却不具备这样的地理优势，中亚和明朝本土隔着巨大的新疆盆地，四周有雪山，中间是巨大的沙漠，和明朝本土之间相隔数千公里，几乎无法完成快速袭击。
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这样的地形同样不利于明王朝出兵中亚。中国历史上虽然有几次袭击中亚，但最终只能满足于纳贡，无法建立直接统治，原因也在于战线距离太远，无法实施有效占领。反之，从中亚来的力量也很难通过一次战役灭亡中国，毕竟中国的地理范围太大了，即便输掉一两场战役，也可以通过退缩建立第二条防线。
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帖木儿如果要占领中国，更可能的战略是首先迂回占领蒙古草原，缩短作战臂长，之后，才有可能利用新的基地对中国实行更近距离的打击。但这样的作战需要更长的时间，帖木儿发动进攻时已经是近70岁的老人，他已经没有时间完成需要几十年才能实现的目标了[70]。
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帖木儿死亡后，他的继承人立刻改变了策略。公元1407年（永乐五年），出使撒马尔罕的使臣们终于回来了。帖木儿之后的撒马尔罕被他的孙子哈里控制，哈里面临的是一个可能分崩离析的帝国，首先需要提防的是虎视眈眈的叔叔和兄弟们，于是开拓变成了守成，为了减少外部的敌人，他选择把明朝的使节放了回来[71]。
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根据傅安等人的叙述，帖木儿曾经把他们带到帝国的各个地方，展示帝国的强盛。当放他们回来时，陈德文又在西域游历，劝说各个地方向明朝朝贡，却没有人响应。
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跟随傅安等人到来的还有哈里的使节，拜见过皇帝后，明成祖再次派傅安等人随着使节回访，并拜访了位于赫拉特[72]的哈里的叔叔沙哈鲁，建立了联系。帖木儿将他的儿子分封到帝国各处，其中封到赫拉特的沙哈鲁将在未来起关键的作用。从此以后，明朝与西域的关系进入了一个黄金时代。[73]
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人们总是认为，明朝的对外政策一直是封闭的。但事实上，明太祖和明成祖时期的对外政策却又足够进取。比起从不扩张的宋朝皇帝，明太祖从建国开始，就派人到西域和南洋各地，宣示改朝换代，招募各个小国的人前来朝贡。明成祖更是派遣了大量使节与外国交往。[74]如果按照这个趋势下去，明朝应该是一个进取的朝代，可是为什么这样的政策没有继续下去，反而变成了最封闭的朝代之一呢？
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我们不妨去看一看历史是如何转换的——
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中国与中亚的新均衡
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明朝一建国，明太祖朱元璋就派人到四方宣谕，请周边的国家前来朝贡。对周边的小国来说，在中国，谁当皇帝并不重要，重要的是维持与掌权者的关系。在这种实用主义的指引下，他们大多遵从了明太祖的旨意。
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比如朝鲜，明太祖在他登基的公元1368年（洪武元年）就派人到朝鲜，赐给朝鲜国王印玺和封书，第二年朝鲜国王就派人前来进贡了。[75]
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同样属于比邻国家的安南在听说明太祖继位后，也是在当年就想派人过来，但由于云南仍然是蒙古人统治，离安南太近，他们没敢来。12月，当明太祖的宣谕书到了之后，安南国王不再犹豫，派人到南京进贡，于第二年6月到达。
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明朝对外政策的进取，还表现在朱元璋父子对越南的攻势上。当安南与南方的占婆发生战争时，明太祖写信斥责了双方，让他们重归和平。当安南的陈朝被权臣胡季犛篡夺时，明成祖又以惩罚乱臣的名义出兵灭亡了安南，实行占领统治达十年之久，这就是安南历史上的明据时期。虽然十年后安南复国了，但从中也可以看出明成祖在对外政策上是希望有所突破的。
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其余国家大都顺其自然地接受了明王朝的宗主地位，即便是撒马尔罕这样难以对付的角色，在帖木儿死后表面上也向明王朝进贡。
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这时，在明朝内部也出现了一系列的外交家，而最著名的除郑和之外，还有一位叫作陈诚的人。
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陈诚生于元末，成长于明初，公元1394年（洪武二十七年）进士。虽然是文章出身，但他最大的成就却是在外交上。当时，恰好是明王朝外交最进取的时代，需要专门的人才，陈诚最初担任了一些国内的使职，到了公元1397年（洪武三十年），由于安南和明王朝在广西、云南边境地区的归属上产生了纠纷，安南占据了思明府[76]南境，陈诚作为明王朝的使节出使安南。
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思明府问题和现代世界经常发生的边境问题是类似的，这个府设于元朝时期，与安南之间有着明确的边境。但到了元末，由于中国的疲弱，安南乘机将边境向北移动了200余里。明朝建立后，明太祖想让安南归还占据的土地，不想安南也恰好处于改朝换代的时刻，权臣胡季犛篡夺了陈朝的权力，边境问题也就成了一笔糊涂账。陈诚出使时，由于胡季犛采取了不承认的态度，让陈诚的出使并没有获得成果。明太祖也因成本太高，没有动用武力去夺回。[77]
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此外，公元1396年（洪武二十九年）三月，陈诚还作为使者前往一个叫作撒里畏兀儿的地方出使。[78]这个地方位于现代柴达木盆地西北一带，[79]居住着畏兀儿一些弱小的部落，时常受到蒙古流寇的骚扰。他们愿意归顺明朝，陈诚作为使者，携带了58颗铜印前往安抚，并在这里设立了安定卫，将其纳入辖域。
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这两次出使一次成功一次失败，但整体上使陈诚获得了明王朝专业外交家的身份。
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