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爪哇虽然灭亡了三佛齐，却并没有形成完整的控制力，这给了流亡海外的中国人机会，他们乘机将旧港占据，控制住这里[112]。
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中国人控制时代的旧港是一个良港，南面是大山，北面是海洋，一条河流穿过城市，岸上保留着许多室利佛逝时期的印度教砖塔。旧港的港口叫作淡港，这里有一个小岛，与苏门答腊岛之间形成小海峡，对港口起到了保护作用。
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除了是良港，这里的土地也非常肥沃，适合种稻谷。但旧港也有一个问题：海拔太低，水多地少。为了解决这个问题，除了首领的房子建在地上，普通人的家当都在船上。这种船屋可行可住，平常就漂在水上，不会被淹没，想走时起锚就可以离开。由于人们习惯在水上生活，所以也擅长水战。
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旧港也有不少土特产，最奇特的是一种叫作金银香的香料，这是一种树上分泌的胶液，香气非常浓烈。还有一种头部巨大的犀鸟，人们杀死这种鸟，只是为了要它角质的顶骨，称为鹤顶。[113]
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这群中国人占据了旧港，但由于中国人来得太多，地域紧张，为了争夺土地，他们分成了两个派别。其中以陈祖义为一派，而南海县的梁道明则是另一派的首领，施进卿的情况不明，可能和陈祖义曾经是一派。[114]
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在明朝，明太祖朱元璋虽然也招募海外诸国前来入朝，没有完全采取闭关锁国的态度，但他本人对海外扩张的兴趣并不大，甚至主动确定了许多“不征之国”[115]。由于担心海外的骚扰，到了朱元璋统治后期，已经开始实行海禁政策。
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到了他的儿子明成祖朱棣时期，情况更加异化。明成祖除继承了父亲的海禁政策之外，又加强了官方的海外联系，将对外关系变成了一种官方垄断的行为。
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在这种官方垄断中，中央政府采取了积极的姿态，要求海外国家前来朝贡。公元1403年（永乐元年），刚刚登上皇位的明成祖就派遣了使臣前往南海出使。不过，这些使臣不是郑和，而是以一个叫作尹庆的太监为首，尹庆使团出使的地方是满剌加（马六甲）、爪哇、苏门答腊、琐里、柯枝、古里[116]等地。
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之后，又派出了一个叫作孙铉的使团去南洋[117]，在回程时，孙铉碰到了梁道明的儿子，听说了旧港的事，他将梁道明的儿子带回了国内。
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公元1405年（永乐三年），明成祖听说了旧港的情况，专门派了一个使团前往旧港招募这些中国人。使团的正使谭胜受也是广州南海县人，与梁道明是同乡，此外还有一位叫作杨信的人一同前往。梁道明和他的党徒郑伯可见到了使者，亲自前来朝贡。明成祖为此赐给梁道明等人代表了社会等级的衣冠，以及150锭宝钞、20表里文绮、70匹绢。[118]
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由于皇帝招募的只是梁道明，在旧港另一帮派中担任头目的陈祖义感到被区别对待了。第二年，陈祖义和梁道明分别派人来朝贡，陈祖义派的是儿子陈士良，梁道明派的是儿子梁观政。
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到了公元1407年（永乐五年），旧港又迎来了一位中国使臣，他的名气在将来会远超其他的使臣，也给旧港的一部分中国人带来了灭顶之灾。这个使臣叫郑和。
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表19 成祖时期的南海使臣[119]
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表20 郑和七次下西洋[120]
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与尹庆一样，郑和也是一位太监，他来自明朝的边缘地区云南昆阳州。不过这里并不是他的祖籍，他的祖先来自西域。在元代，蒙古人为了统治巨大的中国疆土，引入了许多西域地区的回族人到各地落户，而云南就是回族落户的重要地区，他们形成了现在的云南回族群体。郑和家族就是在元初来到云南的。他的曾祖采用了蒙古人的名字，叫拜颜（伯颜），父亲随了祖母的姓，称为马哈只。郑和年幼时，明军征服了云南，搜刮了一批幼童进入宫中当太监，郑和就是其中之一，他的郑姓是皇帝后来赐给他的。[121]
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与其他太监相比，郑和幸运地分配进了燕王的府邸，当燕王成了永乐帝，郑和也就受到了重用。明朝初期有派遣太监当使臣（明朝叫行人）的传统，在宫中当太监的郑和恰好搭上了这一波顺风车，成为使团中的一员。
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在明成祖时期，还有许多使团分布在从西域到南海的广大区域内，他们有的比郑和资格还老，甚至郑和前几次下西洋的路径和国家，都已经有人去过了。
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不过，郑和与其他使团的不同在于，其余的人大都只是使团，而郑和率领的却是整整一支海军。根据记载，他带去了27800余人，最大的船长44丈，宽18丈多。船的数目有63只[122]。这样的军队数量已经超过了许多小国家军备总数。
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皇帝给予郑和的命令也是一种炫耀式的，除让他带很多钱去之外，还要求他必须对着这些国家的国王宣读天子的诏书，再赏赐他们财物。如果这些国王承认明朝的权威，就炫耀一番后离开，如果不承认，就用武力解决他们[123]。
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公元1405年（永乐三年），郑和第一次下西洋出发后，先经过占城，然后过爪哇、苏门答剌、阿鲁[124]（Aru）、满剌加[125]等地，最后到达印度的小葛兰[126]（Quilon）、古里[127]（Calicut）。