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由于皇帝招募的只是梁道明，在旧港另一帮派中担任头目的陈祖义感到被区别对待了。第二年，陈祖义和梁道明分别派人来朝贡，陈祖义派的是儿子陈士良，梁道明派的是儿子梁观政。
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到了公元1407年（永乐五年），旧港又迎来了一位中国使臣，他的名气在将来会远超其他的使臣，也给旧港的一部分中国人带来了灭顶之灾。这个使臣叫郑和。
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表19 成祖时期的南海使臣[119]
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表20 郑和七次下西洋[120]
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续表
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与尹庆一样，郑和也是一位太监，他来自明朝的边缘地区云南昆阳州。不过这里并不是他的祖籍，他的祖先来自西域。在元代，蒙古人为了统治巨大的中国疆土，引入了许多西域地区的回族人到各地落户，而云南就是回族落户的重要地区，他们形成了现在的云南回族群体。郑和家族就是在元初来到云南的。他的曾祖采用了蒙古人的名字，叫拜颜（伯颜），父亲随了祖母的姓，称为马哈只。郑和年幼时，明军征服了云南，搜刮了一批幼童进入宫中当太监，郑和就是其中之一，他的郑姓是皇帝后来赐给他的。[121]
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与其他太监相比，郑和幸运地分配进了燕王的府邸，当燕王成了永乐帝，郑和也就受到了重用。明朝初期有派遣太监当使臣（明朝叫行人）的传统，在宫中当太监的郑和恰好搭上了这一波顺风车，成为使团中的一员。
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在明成祖时期，还有许多使团分布在从西域到南海的广大区域内，他们有的比郑和资格还老，甚至郑和前几次下西洋的路径和国家，都已经有人去过了。
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不过，郑和与其他使团的不同在于，其余的人大都只是使团，而郑和率领的却是整整一支海军。根据记载，他带去了27800余人，最大的船长44丈，宽18丈多。船的数目有63只[122]。这样的军队数量已经超过了许多小国家军备总数。
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皇帝给予郑和的命令也是一种炫耀式的，除让他带很多钱去之外，还要求他必须对着这些国家的国王宣读天子的诏书，再赏赐他们财物。如果这些国王承认明朝的权威，就炫耀一番后离开，如果不承认，就用武力解决他们[123]。
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公元1405年（永乐三年），郑和第一次下西洋出发后，先经过占城，然后过爪哇、苏门答剌、阿鲁[124]（Aru）、满剌加[125]等地，最后到达印度的小葛兰[126]（Quilon）、古里[127]（Calicut）。
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古里是郑和第一次下西洋的最远端，不过这些地方实际上都已经被他之前的使臣考察过了，因此他第一次航海并没有增加任何新的地理知识。
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在这一路上，庞大的军队也没有耀兵的机会，只是在爪哇岛可能有一次小冲突[128]。在当时，爪哇岛上分成了两个王国，东王和西王相互残杀，最后西王灭掉了东王。当中国使节经过东王原来的治所，登岛贸易时，被西王的军队误杀了170人。西王听说后连忙派遣使节到中国来谢罪，并赔偿黄金6万两。这个使团应该是搭乘郑和的船队前来的，与船队同时到达中国。
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除了这一件事，没有记载任何别的冲突。如果这样空手而归，那么如此庞大的军队就显得徒劳无功，对于郑和后来的职业发展也没有好处。
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但到了旧港之后，机会终于来了。
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根据史书的记载[129]，当郑和回程经过旧港时[130]，听说陈祖义依仗强权，劫掠商旅，所以要求他投降。陈祖义选择了诈降，同时阴谋劫掠船队。这时，有一个叫作施进卿的人[131]，也是陈祖义的同乡，前来告密，使得郑和有了准备。
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当陈祖义果然前来偷袭时，郑和将计就计将其抓获。在这次战斗中，郑和军杀死陈祖义同伙5000余人，烧毁战船10艘，缴获另外7艘，抓获了陈祖义等三人，还缴获了两颗铜印，据说这是他称王称霸的证据。
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陈祖义被郑和带回了中国，皇帝下令将其杀死。同时，告密的施进卿受到了优待，继承了陈祖义的地盘。皇帝同时宣布设立一个名义上的机构，叫作旧港宣慰司，施进卿就这样成了名义上的明朝官员。
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虽然表面上明朝政府控制了旧港，但这实际上只有羁縻属性，明朝无法干预旧港内部事务，与旧港联系更加紧密的爪哇才是它真正的主人。明成祖死后，旧港的朝贡就变得稀少，到最后不了了之了[132]。
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郑和擒陈祖义，成了他第一次下西洋最大的功劳，他率领着世界上最庞大的舰队经历了两年航行，四处宣旨和赠送礼物，最后剿灭了一处中国人的“海盗”，这就是第一舰队的作为。
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但如果仔细推敲，陈祖义事件却是有疑问的。首先，陈祖义作为一个海外的中国人，很难说会去袭击一个比他强大许多倍的朝廷舰队。如果从海盗的常理讲，他更应该避开，而不是袭击。因此，这种指控是否站得住脚，是可以合理质疑的。