1705372557
1705372558
到第三次下西洋结束，明朝的无敌舰队一直处于巡游状态，如果再这样下去，就变成了例行公事。郑和显然知道不能这样下去，于是到了第四次，他终于有所突破了。
1705372559
1705372560
郑和的第四次、第五次和第六次下西洋可以算作第三阶段。
1705372561
1705372562
他的第四次下西洋可能是最重要的一次。比起前三次，其突破在几个方面：第一，没有从占城直接驶入爪哇海，而是沿着海岸线前行，顺着东南亚半岛，经过马来半岛，摸索着对陆地和海岸做了探索；第二，在印度南方，郑和舰队探索了如今的旅游胜地马尔代夫，当时叫作溜山国。[142]
1705372563
1705372564
马尔代夫是阿拉伯人比较熟悉的群岛，早在伊本·白图泰时期就有了记载，他对马尔代夫的珊瑚礁充满了惊叹。[143]但到了郑和时代，中国人才发现这片土地。
1705372565
1705372566
第三个方面，也是最大的突破——郑和终于冲破了印度半岛上古里这个最远点，穿越阿拉伯海，到了波斯湾沿岸的霍尔木兹岛。这个岛屿荒凉、缺水，却是阿拉伯前往印度的重要基地，显然郑和是从古里的穆斯林处打听到了这里[144]。除了霍尔木兹，郑和舰队还继续向西，到达了非洲东海岸，也是位于非洲之角的索马里，这里有两个国家叫作木骨都束和不剌哇，前者尤其著名，现在是索马里的首都摩加迪沙。郑和的舰队还继续向南航行了一截，到了肯尼亚海岸北部的港口城市马林迪，当时称为麻林地。[145]
1705372567
1705372568
这里已经是郑和下西洋的终点，虽然足够遥远，但对阿拉伯世界来说，却并不算偏僻。在葡萄牙人之前，阿拉伯人已经从非洲东海岸向南，直达莫桑比克海岸，如果他们再继续向南航行2000公里，就可以提前发现通往欧洲的新航道了。[146]
1705372569
1705372570
郑和的第五次航行的成就没有超出第四次，但在第六次航行中，又比第四次多了一点点新的发现：他们除访问波斯湾和非洲之角之外，还到达了红海海口的亚丁[147]。
1705372571
1705372572
也是在郑和第六次航行时，明朝耀兵的高潮终于结束了。原因很简单：舰队太庞大，但收益不明显。
1705372573
1705372574
除耀兵和让远方的国家来朝贡之外，皇帝能够得到的还有一些奢侈品，比如宝石、珍珠、珊瑚、龙涎香、椰子、乳香、没药、安息香，甚至狮子、金钱豹、鸵鸟。这些东西对于民间生活基本需求几乎毫无价值，为了得到这些东西，还必须维持一个庞大的舰队。这种状况在财政充足的时候还可以，但到了财政紧缩时期，舰队必然成为首先要裁撤的财政负担。
1705372575
1705372576
就在郑和第六次出发后，公元1421年（永乐十九年），北京故宫里新盖的奉天、华盖、谨身三殿突然遭到了火灾。随着这次火灾，明成祖调整了财政扩张政策，下达了命令，停止采买奢侈品，并不再造新船。翰林院侍读李时勉等人的总结非常到位：连年四方蛮夷朝贡之使，相望于道，实在是让中国太疲惫了。[148]
1705372577
1705372578
不过，明成祖虽然不再造新船，却允许旧船继续出征，郑和也顺利地完成了第六次任务。
1705372579
1705372580
公元1424年（永乐二十二年）正月十六日，明成祖又派出郑和执行第七次任务，但不幸的是，舰队还没有出发，明成祖就死了。新皇帝仁宗立刻在大臣的建议下召回了郑和，这一次出使没有成行。
1705372581
1705372582
对于郑和的出行，朝野的意见很大，比如有大臣表示：“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？此特一弊政，大臣所当切谏者也。”[149]
1705372583
1705372584
从这里也可以看出，航海的目的本来是为了造福人类，但是，一旦航海权被政府垄断，那么原本再大的好处也会消失殆尽，变成得不偿失。反而是西欧更小的船队、更小的花费，一旦采取了自由竞争的态度，就会克服困难，将航行变得有利可图。
1705372585
1705372586
郑和下西洋还有最后一个阶段。明仁宗洪熙帝只当了不到一年皇帝就去世了，他的儿子宣德帝继位。宣德五年，由于政府没有再派舰队，海外国家也懒得进贡，皇帝只好再次派郑和出使，希望将外国人带回来。这就有了第七次下西洋。
1705372587
1705372588
这一次，郑和除前往前面去过的那些国家之外，还派人去了一个新国家——天方国，也就是伊斯兰教圣地麦加。至此，郑和漫长的下西洋活动终于结束了。
1705372589
1705372590
由于政府已经越来越严格地禁止民间出海，随着官方出海的结束，中国终于变成了我们所熟悉的那个闭关锁国的老大帝国。
1705372591
1705372592
表21 郑和三书记载的地名[150]
1705372593
1705372594
1705372595
1705372596
1705372597
续表
1705372598
1705372599
1705372600
1705372601
1705372602
续表
1705372603
1705372604
1705372605
1705372606