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而清政府却并没有意识到边境人口的重要性，反而为了避免边境人民与俄罗斯人联系，将边境地区的人民都撤往了内地。于是，在中俄交界地带，形成了中方一侧的人口真空。俄国一方不断地移民增加人口密度，清朝一方却形成人口真空，这样的人口压力差必然导致清朝的收缩和俄国的扩张。
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当清政府势力在东北地区停滞不前时，俄罗斯人却越过了中国北方，继续扩张到亚洲直达太平洋的边境，并越过白令海峡将北美的阿拉斯加收入囊中。
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事实上，清政府在前期并不是一个保守型的政府。几朝皇帝虽然在海外贸易上做了不少限制，但在陆路上却采取了扩张的政策，将原本明朝无法控制的许多地区实质性地纳入了中央政府的管辖之中，比如新疆、蒙古和西藏的广大地区。
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为了看清中俄双方的局势，还应该从中亚和新疆方向看一下两者的进展。在中俄扩张之前，随着蒙古帝国和帖木儿帝国的衰落，在新疆和中亚也都出现了新的霸主。中亚地区崛起的是一支自称为乌兹别克人的人种，他们是蒙古人和突厥人的混合种。乌兹别克人在中亚定居下来，形成了三个汗国（布哈拉汗国、浩罕汗国和希瓦汗国），而那些在北方没有定居的乌兹别克人，后来就成了哈萨克人的祖先。除了乌兹别克人，还有一些小的种族。比如，唐朝以前中亚的人种主要是伊朗种，他们被突厥种取代后，残余的伊朗种人口被慢慢地赶入山区，形成了现在的塔吉克人。而吉尔吉斯人在唐代时曾经在蒙古地区活动，后来长期游荡于蒙古、北亚和中亚地区，直到在现代吉尔吉斯斯坦境内定居下来。
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而在新疆地区，则是一支称为准噶尔人的天下。准噶尔人是非黄金家族（成吉思汗家族）的蒙古人，它所在的大种群被称为卫拉特人[317]。当黄金家族衰落后，卫拉特人取代了黄金家族成了北方霸主，卫拉特人中的准噶尔部占据了新疆地区。
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东方的准噶尔人和西方的乌兹别克人，就成了中俄两大力量没有到来时的内亚霸主。之后，随着清朝和俄国人的到来，双方开始在内亚进行竞争。从时间上来看，清政府在竞争的过程中是占了先机的，一百多年后，俄国人才最终完成了对中亚（哈萨克人、布哈拉汗国、浩罕汗国、希瓦汗国）的并吞，从这个角度看，清政府前期是一个进取型的政府。
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先来看清政府对准噶尔人的控制。
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在明代，瓦剌人曾经是北方霸主，并在“土木堡之变”中击败了明朝军队，俘虏了明英宗。[318]
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但在“土木堡之变”后，瓦剌人衰落了，从如今的蒙古国迁移到了新疆北部，并分成了四部，分别是准噶尔部、杜尔伯特部、土尔扈特部、和硕特部。起初和硕特部最强盛，但随后被准噶尔部取代。准噶尔部逼走了土尔扈特部，降服了杜尔伯特部，并将和硕特部赶到了如今的青海省境内。随后，准噶尔人又控制了南疆的维吾尔人，将整个新疆置于它的控制之下，其影响力直达中亚[319]。
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准噶尔和清朝分别占据了中国北方的东西两端，都雄心勃勃地希望建立更大的帝国。当清朝占领中国内地时，准噶尔部的首领噶尔丹不仅获得了新疆，还与西藏相联合，并试图进攻蒙古。如果他将蒙、疆、藏三部都控制在手中，那么从土地面积上足以和内地的清朝中央政府相媲美，并从三方面向中原施压，形成游牧民族对中原地区的又一次包围。
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但对清朝来说，由于准噶尔控制了新疆和西藏，这又孕育着极大的机会，一旦击败了准噶尔，就获得了新疆和西藏的控制权。而准噶尔对蒙古的入侵又导致蒙古投向了清朝。如果能够拿下蒙、疆、藏，相当于清朝稳固控制的国土面积迅速扩大了一倍。
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公元1690年（康熙二十九年），噶尔丹借口清剿位于蒙古的喀尔喀人（以黄金家族为代表的蒙古人），从新疆经过蒙古到达呼伦湖，从呼伦湖南进，越过贝尔湖，进入察哈尔部的属地。他击溃了内蒙古的部落联军，向北京前进。
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为了抵御噶尔丹，康熙皇帝派遣大军从喜峰口和古北口北进，迎击噶尔丹，双方相遇在如今赤峰附近的乌兰布通。[320]
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之前在与明军的交战中，清军已经火器化了，在清朝的部队中有了专门的火炮部队，使用的是威力巨大的红衣大炮。噶尔丹由于地处内陆，仍然以传统的骑兵和骆驼兵为主。
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双方交战的结果是，清朝获胜，将蒙古纳入有效控制范围，并在之后的战役中逼迫噶尔丹自杀。
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噶尔丹死后，他的侄子策妄阿拉布坦入侵西藏，西藏不得不向清政府求援，结果清政府击败了准噶尔人，巩固了对西藏的统治。
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最后，公元1757年（乾隆二十二年），清政府又击败了位于新疆本部的准噶尔人[321]。
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而在西方的中亚地区，俄罗斯人对中亚的控制却并不顺利。
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乌兹别克人形成了三个独立的国家，分别是布哈拉汗国[322]、希瓦汗国[323]和浩罕汗国[324]。
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俄罗斯人在进入西伯利亚的同时，也开始对中亚进行考察。公元1716年（康熙五十五年），一个叫作贝科维奇（Alexander Bekovich-Cherkassky）的人率领数千人远征希瓦汗国，由于路途过于遥远，缺乏补给，还要穿越沙漠地区，整个远征队全军覆没。
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之后，俄罗斯人集中精力经营北方地区，采取步步为营的做法，首先侵吞位于哈萨克斯坦的草原地区，建立了一系列的堡垒。公元1743年（乾隆八年），他们建立了奥伦堡（Orenburg），这里成了对中亚发起进攻的据点。
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然而征服中亚三大汗国却要比进入东北亚地区更加艰难，在奥伦堡建立一个多世纪后，俄罗斯人才真正控制了中亚。
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从公元1852年（咸丰二年）到1873年（同治十二年），俄国人在20多年的战争中，才最终将三大汗国降服，完成了对中亚的征服。
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从这种对比的角度看，在陆地扩张的早期，清政府并不比俄国人做得差，只是到了后来，随着帝国维稳成本的增加，才逐渐采取了封闭的做法，从而导致了衰败，让俄国人获得了优势。这个转化的时期恰好是在乾隆后期和嘉庆时期。
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在公元1803年（嘉庆八年）时，虽然清朝已经开始衰败，而俄国人的优势已经在逐渐积累，但对于两个国家而言，却还都没有意识到胜负手的变化，于是就有了这次著名的出使事件——
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