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这些问题在对地方的位置和性质，以及各个地区彼此间如何类似或相异进行基本观察时，有它们的出发点。这样的观察虽然讲起来很简单，但对于全面了解我们所居住的世界是非常重要的。
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地区（place）有位置、方向和彼此之间的距离。
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一个地区有大小——大、中、小。规模很重要。
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一个地区既有自然结构，也有文化内涵。
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地区的属性或特征随时间而发展和变化。
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地区的内涵是有结构的并且是可说明的。
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地区的要素同其他地区是相互关联的。
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地区可以概括为具有类似性和差异性的区域 （region）。
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其实这些基本概念都是地理学家表述他们所研究的地球空间的一些基本观测结果，是置于一个共同的参照框架之中的手段。每个概念都值得进一步讨论，因为它们并不完全像看起来的那样简单。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395247]
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位置、方向与距离
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位置、方向和距离是评估我们周围空间和鉴定我们相对于其他有关事物及地区位置时常用的方法。这对于了解空间交互作用过程也是很重要的。因为那些交互作用过程无论是在自然地理还是人文地理的研究中都显得极为重要。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395248]
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位置
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地区和事物的位置是所有地理研究，以及我们日常个人运动和空间活动研究的出发点。我们认为位置至少有两重不同的意义：绝对位置和相对位置。
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绝对位置（absolute location）是经由精确的和公认的坐标系统所确定的地点，因此有时称为“数学位置”。我们有好几个公认的定位系统。全球经纬线网格——即经纬度——是其中之一（第2章所讨论的）。利用这种网格，地球上任何一点的绝对位置都可参照经度和纬度中的度、分和秒被精确地描述出来。
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还有一些坐标系统也在被使用。例如在美国的大部分地方，城镇、山脉的测绘系统和地产的分区描述可提供区域层级的数学位置，而街道地址则根据一种单独的城镇参考系统精确地定位一座建筑物。绝对位置对于每一个所描述的地方都是唯一的，与该地其他任何特征或记录无关。而且，在对于地区的法律性描述中，对量度分隔各地区之间的距离及对地球表面各地区之间的方向进行确定时，绝对位置都具有明显的价值。
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然而，当地理学家——或者房地产商——评述“位置问题”时，他们所指的通常不是绝对位置，而是相对位置（relative location），也就是一个地方或物体相对于其他地方或者物体的位置（图1.4）。相对位置表示的是空间上的相互联系和相互依存，并且可以具有社会（邻里性质）和经济（闲置地估价）涵义。我们在直接和个人的层面上考虑学校图书馆位置时，并非从其街道地址或房间数量方面，而是从其相对于教室、咖啡室或者其他参考点的位置考虑。在更大的范围中，相对位置告诉我们：人、事物和地区不是存在于一个真空的空间里，而是存在于一个各地彼此具有不同自然和文化特征的世界中。
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图 1.4 地球上相对位置的现实情况同我们对平面地图产生的印象也许会极其不同。当我们从北极的视角考虑北美和俄罗斯的位置时，可以明显看出正确视野下的相对位置对于了解世界上这两个地区相互关系和相互作用的重要性。
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例如，纽约市可以用“绝对位置”描述为位于（接近）北纬40°43′（读作北纬40度43分）和西经73°58′。但是，如果用空间关系来谈论其位置，说它位于穿过哈德孙-莫哈克低地走廊的大陆内部，或者说它位于美国东部海床上，我们对于它位置的意义就会有更好的了解。在纽约市内，我们对中央公园或者下东区（Lower East Side）③ 区位含义的了解，不仅依靠街道的称谓，或者它们所占据的街区，而且还要依靠它们在空间和功能上与纽约市总体土地利用、活动和人口格局的关系。
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鉴于观测地点的这些不同方式，地理学家对一个地方的地点和位置做出了区分。地点（site）是一种绝对位置的概念，指的是一个地方本身的自然和文化特征与属性。它不仅是一个数学位置，因为它告诉我们一个地方某种独特的特征。而位置（situation）指的是一个地方的外部关系。它是对所研究的某一地方的相对位置的一种表示。城市背景下的地点和位置，将在第11章中进一步考察。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395249]
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方向
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方向是第二个通用的空间概念。它同位置一样，也有不止一个含义，可以表达为绝对性的和相对性的方向。绝对方向（absolute direction）根据的是南、北、东、西的方位基点。这些出现在所有的文化中，源自大自然显而易见的“安排”：太阳从东方升起和从西方降落, 中午太阳在天空中的位置，某些恒星在南方和北方的位置。
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我们通常也使用相对方向（relative direction）。在美国，我们“西出”、“东归”，或者“南下”；我们担心“近东”的冲突，或者来自“远东国家”的经济竞争。虽然它们参照的是罗盘上的方位基点，但是这些方向是以文化为基础，在位置上是变化的。“近东”和“远东”是由欧洲人对亚洲部分的观察定位的。这两种位置观由于习惯和沿用而在美洲被保留下来。例如，即便一个人正常地从加利福尼亚、不列颠哥伦比亚或者智利向西穿过太平洋到达“远东”，但对于许多美国人来说，“东归”和“西出”是上几代移民道路的反映，因为他们的家园位于国家东部。从东向西，他们要回头望。“北上”和“南下”反映我们在地图上习惯把北置放在顶部和把南置放在底部。
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