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图 3.13 加利福尼亚州的圣安地列斯断层系统，20世纪以来震中震级在6级及以上的地震发生地。
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资料来源：Map updated from“The San Andreas Fault System, California”, ed. By Robert E. Wallace, U.S. Geological Survey Professional Paper 1515, 1990.
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图 3.14 圣安地列斯断层一部分的图像，朝着圣弗朗西斯科的方向北望。图中，断层带为湖泊所占据。这是一条转换断层（transform fault）。圣安地列斯断层标志着太平洋板块和北美板块之间滑动边界的一部分。左侧小图表示北美板块相对太平洋板块向南运动，位移量平均每年达到1厘米。（© BurtAmundson）
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任何时候沿着一条断层，或者在断层的一个薄弱点发生运动，就会导致地震发生。运动量越大，地震的震级就越大（见“地震的分级”专栏）。作为构造力而产生于岩石中的应力作用于岩石，当最终达到临界点时，就会发生地震，张力也就随之减弱。
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专栏 3-2 地震的分级
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1935年，C. F. 里克特（C. F. Richter）制定了地震的震级，即对一次地震所释放出的能量的量计。一次地震实际上是穿过地球表层的地震波的能量表现形式。地震波从震源向各个方向辐射，能量随着距震中的距离增大而逐渐减少。在里氏震级表中，一次地震释放出的能量大小通过量计所发生的地面运动而估算出来。地震仪记录的是地震波，通过比较波高就能确定地震的相对强度。里氏震级（Richter scale）的级数虽然是从0到9，但地震的强烈程度并没有绝对的上限。经推论，自然界有可能发生超过迄今所记录到的最强烈（8.5—8.6级）的地震。
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烈度是根据地震对人和建筑物的影响而对地震大小所做的量度。相对于烈度而言，震级能够精确测量，所以里氏震级表被广泛接受了。尽管如此，里氏震级仍然只是一次地震所释放的能量的近似值。此外，地震波的波高可能受到地震台下面的岩石物质的影响。有些地震学家认为，里氏震级表低估了大地震的震级。
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近年来，地震学家应用了一种称为“矩震级”（moment magnitude）的量度。它所量测的是地球表面在一次地震中的运动。如果与断层的尺度（长度）相比，运动（滑动）大，那么矩震级就大。在一条大断层上，滑动小，就被认为是一个小震。1994年发生在加州北岭（Northridge）的地震，其里氏震级和矩震级类似。但是，在30年之前发生在阿拉斯加的“耶稣受难节”地震，里氏震级为8.2级，而矩震级为9.0级。
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里氏震级 ②
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发生在近地面的地震对城市的影响
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矩震级分级
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定义
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1, 2
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无感
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有些人有感
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小