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如果海岸上的陆地显著高于海平面，波浪的作用将形成海蚀崖。海蚀崖随后受到侵蚀，其受侵蚀的速度取决于岩石对海水持久袭击的抵抗程度。暴风雨时，大量的能量从上冲的波浪中被释放出来，因而发生严重侵蚀。沿海风暴发生时，会发生滑坡灾害，特别是在软弱的沉积岩区或者冰碛物分布区。
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海滩是海水夹带沙粒发生堆积作用而形成的。沙粒来源于巨量的海岸侵蚀和河流带来的泥沙（图3.33）。沿岸流（longshore current）大体上平行于海岸运动，搬运沙粒，形成海滩和沙嘴。有掩护的浅水区增大了沙粒堆积的机会。
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图 3.33 岸滨后部的海蚀崖，是由暴风雨和高潮位时的波浪侵蚀而成。来自海蚀崖和河流的沉积物形成了海滩堆积物。沿岸流将部分沉积物顺流运下，形成沙嘴。滨外坝是海滩上的物质经后退的波浪再搬运和沉积而成。这里所表示的所有地貌一般不会出现在同一个地点。
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然而，如果没有沿岸流存在，后退的波浪会将沙粒从海滩搬运走。结果，会有从海岸线伸出一段距离的沙坝（sandbar）⑦ 形成。沙坝如果扩大，最终可能封闭海岸，形成新的海岸轮廓、封闭潟湖或者小海湾。在这种地区内及其周边，常有盐沼发育。例如，北卡罗来纳州的外浅滩（Outer Banks）由若干条带状长沙坝构成，因沿岸洋流和暴风雨的作用而在不断地移动。
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珊瑚礁（coral reef）不是由沙粒构成，而是在热带浅海，由生长于温暖而阳光充足的海水中的珊瑚虫分泌的碳酸钙而成。珊瑚礁由数百万彩色的珊瑚骨骼构成，形成于近海范围内。在澳大利亚东北的岸外浅海中，分布着最著名的珊瑚礁——大堡礁。环礁（atoll）见于南太平洋，是浅海中环绕已被海水淹没或者接近淹没的火山而形成的礁体。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395311]
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风
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在湿润地区，覆盖于地表的植被主要限制了风对沙质海滩的影响。但是在干旱地区，风是一种强烈的侵蚀和堆积营力。干旱地区植被有限，这使裸露的沙、尘土颗粒受制于风的运动。因此，在干旱地区可见到许多机械风化产生的刻蚀地貌，即因沙和尘土颗粒在岩石表面发生磨蚀作用而形成的地貌。在遭受旱灾的农场地区发生的沙尘暴使那里变成农业上的荒芜之地。20世纪30年代是俄克拉何马、得克萨斯和科罗拉多三州大片农田变成美国“尘暴区”（Dust Bowl）⑧ 的时期，当地居民深受其害。
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被风吹起的沙可形成几种地貌。图3.34描绘了其中的一种。虽然沙漠（sandy desert）不如砾漠（gravelly desert，又称荒漠砾幂［desert pavement］）那么普遍，但它们的独特地貌却比较闻名。撒哈拉沙漠的大部分、戈壁沙漠和美国西部的荒漠都覆盖着石块、砾石和卵石，而不是沙。每一处都有一小部分（而沙特阿拉伯荒漠则是大部分）覆盖着沙，由风吹积成一系列的沙垅，或者沙丘（dune）。除非沙丘被植物固定，否则，风从迎风面把沙子向上吹，越过沙丘顶部，沙丘就会发生移动。沙漠沙丘中最独特的一种就是新月形沙丘（barchan）。在海岸带和内陆的湖岸上，无论是湿润还是干旱气候下，风能够形成高达90米的沙脊。有些情况下，沿海的社区和农田受到流沙的威胁，或者被其破坏（见“处于危险边缘的海滩”专栏）。
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图 3.34 来自左侧的盛行风形成了这些迎风坡和缓、背风坡陡而不规则的横向沙丘。（Courtesy of James A. Bier）
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另一种质地为粉砂的风积物称为黄土（loess）。黄土通常见于中纬度西风带，覆盖了美国（图3.35）、中欧、中亚和阿根廷的广大地区。黄土在中国北方最为发育，覆盖了数万平方千米的土地，厚度常达30米以上。黄土在成因上为风成，这一点已经为它从广大的荒漠区向下风方向的典型分布状态所确证。不过其主要堆积物被推断是由冰川后退融水堆积下的裸露沉积物经过风蚀而成。由于肥沃的土壤通常来自黄土堆积，因此如果气候条件合适，黄土区便可成为世界上生产率最高的农田区。
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图 3.35 美国风积粉砂（包括黄土）的位置。较厚的堆积层分布在密西西比河上游河谷地区，与冰川碎屑堆积受风的运动影响有关。再往西部，在大平原上，风积物质质地为沙质而不是黄土质。（Adapted from Geology of Soilsby Charles B. Hunt, copyright 1972 W.H. Freeman and Company. Reprinted by permission of the author.）
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地理学＆公共政策 处于危险边缘的海滩
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诸如“处于危险边缘的海滩”“狂风暴雨角是一处脆弱的环境”⑨ ，“向开发潮开战”“国家寻求经费修复海岸”等一些报章标题，标志着对海岸线状况不断增加的关注。此外，这些标题提出了一个中心问题：我们如何能在利用海岸线的同时避免破坏它。
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由于世界上有许多人居住在海岸上，或者在那里度假，还由于沿海地区往往人烟稠密，因此海岸作用过程对人类产生了重大的影响。自然力量不断地修整和改造海岸的面貌；海岸带是活跃的环境，总是处于动荡不定的状态。有些作用很剧烈，而且造成迅速的变化——如热带气旋（飓风和台风）、海啸，以及洪水，它们能带来浩劫，仅仅在几个小时之内就夺走成千上万人的生命，并造成数百万美元的损失。海滩侵蚀虽然易于扩大风暴的影响，却是一种危害稍轻的作用。
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有些海滩侵蚀是自然作用——既有海洋的，也有陆上的——引起的。波浪搬运着大量的悬浮泥沙，而沿岸流持续地沿海岸线运移泥沙。海岸陡崖受到风化和侵蚀作用产生沉积物，而河流将泥沙从山地搬运到海滩。
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人类的活动既影响到侵蚀作用，也影响到堆积作用。例如，通过建造大坝拦截上游的泥沙，减少了流到海滨的泥沙。人们填垫湿地，建造大堤，推平沙丘或者砍伐沙丘上起自然稳定作用的植物。人们在陡崖顶部和沙丘上建造道路、房屋和其他构筑物，或者在其上种植树木、修建草坪，由此而促发了侵蚀作用。
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岛（障壁岛）——与大陆平行的狭窄沙地——最易遭受侵蚀。它们在自然状态下是不稳定的地方。其典型的特点就是容易移动。在暴风雨时，波浪能直接冲刷它们。有些堰洲岛——包括大西洋城和迈阿密海滩——已经被高度开发，居住了稠密的人口。
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一旦酒店、公寓住宅区、铁路和公路沿着海边建成，人们就试图通过保护海滩来防止侵蚀，以保护他们的投资。他们建造防波堤、岸外构筑物来吸收大型破碎波的力量，在岸滨打造静水环境、拦集海沙，以阻止侵蚀。但是这些构筑物并不总是成功的。尽管有一些可能造成新的堆积区而局部受益，但它们几乎会加速邻近地区的侵蚀。一个社区的努力常常因附近的城镇而付诸东流，后者强调需要由政府部门来协调各方面的努力，对广阔的海岸线开展综合的土地利用规划。
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建造人工构筑物的一个替代措施是进行“海滩补沙”（beach replenishment），也就是给海滩添加海沙，以补偿被侵蚀掉的部分。这种措施带来了海滩再生的机会，同时还使不动产得到缓冲，免受风暴的毁坏。海沙可通过海港疏浚取得，或者从岸外的沙坝获得。这种措施的不利之处是:取沙干扰了海洋生物，难以取得质地合适的海沙，以及补沙后的海滩可能寿命不长。例如，新泽西州大西洋城的海滩在1982年花费了500多万美元进行了补沙，但经过东北风多次对该地区的袭击，三个月后沙滩就消失了。同样，2000年在圣迭戈沿岸，有一个庞大的疏浚采挖项目，耗资1700多万美元给8千米长的海滩补沙。然而经过数月的惊涛拍岸，有一半以上的沙子被冲走。
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维护海岸带的费用引起了两个基本问题：“谁受益？谁应当付费？”有些人主张，那些沿海地产拥有者的利益同公共利益并不一致，而且花费大量的公共经费去保护仅仅是少数人的地产是不明智的。人们争论说，海滨企业和地产所有人是海岸保护措施的主要受益者，而且他们常常拒绝使用他们地产前面的公共通道前往海滩。因此，他们应当付岸线维护费用的主要部分。然而，当今很少有这样做的。典型的做法是：费用由社区、州和联邦政府分担。确实，截至2005年有51个联邦项目在资助沿海的开发和重建。其中美国国家洪水保险项目最大。它对洪灾危险区的房产主提供低廉的保险。人们已经利用这项保险提供的保障在很多地方——甚至在高危险的沿海地区——进行建筑。
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